P.-P. DEHERAIiV. — L'ÉPUISEMENT DES TERRES PAR L.\ CULTURE SANS ENGRAIS 039 



Pour distinguer ces deux formes, il importe de 

 savoir comment se fait l'assimilation, de quelles 

 matières les racines se saisissent. 



Elles prennent : 1° des matières solubles dans 

 l'eau, 2° des matières insolubles dans l'eau, mais 

 solubles soit dans les liquides qui circulent dans 

 la terre arable, soit dans lessucs légèrement acides 

 qui imprègnent leurs tissus. 



Le premier point ne mérite pas d'être discuté : on 

 sait qu'il est possible de faire vivre des plantes en- 

 racinées dans des dissolufions nutritives, oii elles 

 acquièrent un développement normal ; on trouve 

 en outre dans presque toutes les plantes des ré- 

 serves, souvent ct)nsidérabies, de nitrates, qui ont 

 été soustraites aux dissolutions contenues dans le 

 sol. 



Ce premier point n'a pas d'intérêt pour la ques- 

 tion que nous abordons en ce moment : sans doute 

 les phosphates alcalins sont solubles dans l'eau, 

 mais ils sont retenus par les propriétés absor- 

 bantes des terres arables ' et ne se rencontrent 

 qu'en très minimes proportions soit dans les eaux 

 qui circulent dans le sol, soit dans les eaux de 

 drainage. 



Ce n'est donc pas après dissolution dans l'eau 

 pure, que les phosphates sont utilisés, mais seule- 

 ment quand ils ont été arrachés au sol par des 

 dissolvants plus énergiques, par l'eau aiguisée d'a- 

 cide carbonique, ou encore par les sucs acides que 

 sécrètent les racines. Ces sucs sont assez énergiques 

 pour corroder le marbre ; l'expérience est facile à 

 répéter. On place une plaque de marbre bien polie 

 au fond d'une de ces terrines larges et plates 

 qu'emploient les jardiniers pour faire des semis ; 

 on recouvre celle plaque de sable, puis on y plante 

 quelques haricots ; ils germent, leurs racines tra- 

 versent le sable et viennent buter contrele marbre, 

 elles rampent à la surface, le dissolvent, y creusent 

 des sillons qui représentent exactement la trace 

 des racines, avec leurs linéamenlslcs plus délicats; 

 ils sont très visibles à l'œil nu. 



Cette expérience montre que la racine s'insinue 

 entre les molécules de terre, s'y applique, s'y 



' Les terres araljles jouissent de propriétés absorbantes, 

 analogues à celles du noir animalpour les matières colorantes; 

 si l'on agite une dissolution étendue de potasse, d'ammoniaque 

 ou de phosphates avec de la tei're, puis qu'on examine le li- 

 quide après cette agitation, on le trouve dépouillé des nia- 

 ûcres dissoutes ou au moins très appauvri. Les nitrates au 

 contraire ne sont pas retenues : leurs dissolutions filtrent au 

 travers du sol et sont entraînés au dehors; toutes les eaux di; 

 drainage en contiennent; elles les conduisent aux ruisseaux, 

 aux rivières ; tous les fleuves jettent à la mer des quantités 

 énormes de nitrates et c'est potir compenser ces pertes inces- 

 santes que les cultivateurs font de lourdes dépenses d'engrais 

 azotés, qu'une véritable flotte est constamment employée à 

 rapporter du Chili le nitrate de soude qui s'y trouve et qui 

 constitue le seul gisement important d'n./.ote combiné actuel- 

 lement connu à la surface du globe. 



moule, et qu'un contact intime s'établit entre la 

 racine et le sol, contact nécessaire pour que les 

 forces capillaires du végétal entrent en lutte contre 

 les propriétés absorbantes du sol. D'une part la 

 racine cherche à s'emparer de l'eau et des matières 

 retenues par affinité capillaire, de l'autre la terre 

 les retient. La victoire n'est complète ni d'un côté 

 ni de l'autre, et quelque énergique que soit la force 

 que dépense la racine, elle n'arrive jamais à dé- 

 pouiller complètement la terre de l'eau et des ma- 

 tières assimilables qu'elle renferme: Julius Sachs 

 a vu un pied de tabac enraciné dans une terre ar- 

 gileuse se faner par manque d'eau, quand la terre 

 en contenait encore 8 centièmes. 



C'est pendant ce contact intime que les sucs 

 acides des racines agissent sur les matières absor- 

 bées retenues par la terre et finissent par les arra- 

 cher; il semble, d'après l'expérience que j'ai rap- 

 portée plus haut, que les racines de toutes les espèces 

 n'exercent pas sur le sol la même action dissol- 

 vante; nous avons vu que l'avoine parait avoir su 

 tirer parti des grandes réserves d'acide phospho- 

 rique du sol épuisé du champ d'expériences, des 

 ([uautités suffisantes pour acquérir un développe- 

 ment normal, tandis que le blé en était incapable ; 

 il y a là évidemment une notion nouvelle qui mé- 

 rite une étude approfondie. Les plantes peu exi- 

 geantes, qui se développent encore dans de mau- 

 vais sols, sont peut-être des plantes à racines sécré- 

 tant des acides plus énergiques ou plus concentrés 

 que ceux que produisent les plantes qui ne se dé- 

 veloppent bien que dans des sols fertiles. 



Quel est l'acide sécrété par les racines, qui dissout 

 le marbre et attaque parfois les phosphates du sol? 

 Est-ce seulement de l'acide carbonique ? Est-ce de 

 l'acide acétique, de l'acide lactique, de l'acide oxa- 

 lique, malique, citrique? Nous l'ignorons encore, 

 mais on peut supposer que c'est un acide faible, 

 et j'ai pensé depuis longtemps qu'on pourrait 

 peut-être se faire une idée de l'état dans lequel 

 se trouvait l'acide phosphoriqiio dans un sol, en 

 attaquant non plus par l'acide azotique qui dissout 

 tous les phosphates, mais par de l'acide acétique, et 

 comme il s'agit de prévoir, par une attaque rapide, 

 ce que fera le végétal pendant six mois de végéta- 

 tion, j'ai opéré à l'ébullition. 



En attaquant la terre par l'acide acétique à l'é- 

 bullition, j'ai cherché à distinguer l'acide phospho- 

 rique assimilable de l'acide phosphorique total. 



Ce mode d'opérer est-il justifié? C'est ce que 

 nous devons maintenant examiner. 



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La méthode de vérification est facile à imaginer; 

 si l'acide phosphorique soluble dans l'acide acé- 

 tique mérite le nom d'acide phosphorique assimi- 



