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F.-l'. DEHEKAIN. 



liKVUK A.NiNLELLE D'AGRUiNUMlE 



propriélé de lixer l'azoLe almosphériquc, de rem- 

 ployer à l'élaboralion de leurs tissus, lellemeul 

 ((u'à la récolle on trouvait dans ces végétaux inli- 

 ninient plus d'azote que n'en avaient apporté la 

 graine et l'engrais. 



On avait reconnu d"aulre part que des terres 

 maintenues en prairies naturelles présentent une 

 richesse en azote considérable; non seulement on 

 savait que depuis des siècles les prairies hautej 

 de montagne qui ne reçoivent aucun engrais se cou- 

 vrent d'herbes qui servent d'aliment au bétail dont 

 les produits descendent dans la plaiue,et que malgré 

 cette exportation constante d'azote, ces prairies 

 présentent des richesses exceptionnelles de S, 7 et 

 !) grammes par kilo; mais on avait en outre à 

 Kothamsted el à Grignon montré par des dosa- 

 ges successifs d'azote que des terres maintenues 

 en prairies de graminées s'enrichissent d'azote 

 chaque année, malgré les prélèvements des 

 foins exportés. 11 semblait donc qu'effectivement 

 l'azote de l'air intervient dans la végétation ; 

 mais on ignorait profondément le mécanisme 

 de sa fixation quand, en 188i, M. Berthelot décou- 

 vrit (fue les sols pauvres en matières azotées 

 s'enrichissent en azote par une simple exposition à 

 l'air, tant qu'ils n'ont pas été stérilisés par l'action 

 du feu : d'où l'idée que la fixation de l'azote serait 

 due à l'action d'un micro-organisme. 



Cette mémorable découverte, même appuyée 

 par le grand nom de son auteur, ne fut pas acceptée 

 sans hésitation. L'azote est tellement inerte, indif- 

 férent, il faut le soumettre à des actions si éner- 

 gicjues pour n'en engager que des traces en com- 

 binaison, que l'étonnement était profond de le 

 voir obéir à des bactéries, quand il résiste aux 

 forces puissantes que nous mettons en jeu dans le 

 laboratoire. Un était donc encore quelque peu 

 indécis quand nous arriva d'Allemagne la nouvelle 

 que MM. Hellriegel et Wilfarth venaient de 

 trouver, dans l'étude des légumineuses, la jus- 

 tification de l'opinion toujours soutenue par 

 M. Georges Ville, en même temps qu'un solide 

 appui aux idées de M. Berthelot. 



Lorsqu'on arrache avec précaution les l'acines 

 du trètlo, de la luzerne, des pois, des haricots, 

 des lupins, on y découvre aisément de petits 

 tubercules irrégulièrement distribués. Si l'on 

 écrase un de ces tubercules sur une lamelle de 

 verre pour l'examiner au microscope, on voit 

 apparaître de nombreux organismes mobiles, des 

 bactéries, qui sont l'agent actif de la fixation de 

 l'azote atmos))hériqiie. 



Si, en effet, on cultive des légumineuses dans 

 un sol privé de germes vivants et simplement 

 additionnés de matières minérales, elles y végè- 

 tent misérahiemenl el leurs racines sont dépour- 



vues de nodosités; mais tout change comme par 

 enchantement si l'on arrose ce sol stérile avec de i 

 l'eau dans laquelle on a délayé de la terre qui a : 

 porté des légumineuses; cette eau renferme des 

 germes qui se développent sur les racines, provo- 

 quent la foi-mation des nodosités, leur peuplement, 

 et la plante devient vigoureuse, se couvre de 

 fleurs, puis de fruits, comme si, au lieu d'être enra- 

 cinée dans un sol stérile, elle végétait sur une 

 terre fertile. L'eau de lavage qui a déterminé celte ] 

 transformation ne l'a produite que grâce aux i 

 organismes qu'elle renfermait, car si on la fait 

 liouillir, elle perd toute vertu. Au reste, M. Bréal 

 a donné au Muséum, il y a deux ans, une preuve 

 décisive de l'intervention des micro-organismes, 

 dans la fixation de l'azote par les légumineuses; 

 pour réaliser sa remarquable expérience, il 

 emprunte aux médecins le mode opératoire qu'ils 

 suivent dans la vaccination : il pique avec une 

 aiguille une nodosité bien formée sur une racine 

 de luzerne et transporte sur une racine encore 

 indemne do lupin, par exemple, les germes qu'il a 

 empruntés au tubercule piqué ; celte inoculation 

 réussit merveilleusement ; la plante, ainsi traitée, 

 acquiert un développement normal, tandis qu'ua 

 pied voisin, issu d'une graine semblable à celle 

 (|ui a donné la plante vigoureuse, mais qui n'a pas 

 reçu les bactéries fixatrices d'azote, reste chétif el 

 finit par mourir sans avoir, comme son voisin ino- 

 culé, emprunté à l'air une notable quantité d'azote. 



Il semblait qu'on pût déduire avec certitude de 

 ces expériences que l'azote atmosphérique était 

 bien l'origine des matières azotées des légumi- 

 neuses inoculées. Pour qu'aucun doute ne fût plus 

 possible, il restait une dernière expérience à réa- 

 liser : il fallait non seulement voir l'azote augmen- 

 ter dans les végétaux étudiés; il fallait, en outre, le 

 voir disparaître d'une atmosphère confinée dans I 

 laquelle ils étaient maintenus. 



Pour réussir dans une semblable tentative une 

 rare habileté expérimentale était nécessaire; celte 

 habilité, M. Schlœsing iils ne la possède pas 

 moins que son père. S'associant à un botaniste 

 belge très distingué, M. Laurent, il a réussi, l'an 

 dernier, à faire vivre des pois inoculés dans une 

 atmosphère rigoureusement mesurée; les auteurs 

 ont constaté que l'azote y diminuait d'une quantité 

 précisément égale à celle qui avait été fixée, enga- 

 gée en combinaison par la piaule. Cette méthode 

 directe vient donc appuyer les méthodes indirecte;^ 

 de dosage de l'azote combiné avec une telle force 

 (|u'elle triom])he de toutes les incertitudes. 



Il est donc acquis que les légumineuses fixent 

 l'azote de l'air et méritent absolument ce vieux 

 nom de plantes améliorantes que leur avaient im- 

 posé les sagaces observations des praticiens. 



