66 M. CHAUVEAU SUR LES COMMENCEMENTS 
supposition de l'intervention de la divinité que font Platon, Plutarque et les autres auteurs 
cités par Vico confirmerait cette dernière manière de voir. 
Des causes d’un ordre moins élevé peuvent aussi entrer en ligne de compte ; telle 
est celle que Cicéron indique assez clairement : la facilité avec laquelle les vers se gravent 
dans la mémoire, facilité qui avait bien son importance lorsque l'imprimerie n’était pas encore 
découverte et que l'écriture elle-même était d’un usage assez restreint. La mémoire des 
enfants valait bien toutes les tables d’airain, de marbre ou d'ivoire ! 
Quoiqu'il en soit, dans un pays comme le nôtre où la civilisation d’une grande nation 
européenne fut pour bien dire transplantée tout d’une pièce, il semble qu'aucune des rai- 
sons que l’on a données pour expliquer le phénomène littéraire, qui nous occupe, ne s’ap- 
plique. En voyant chez nous la poésie précéder la prose on serait tenté de se croire en 
présence d’une loi fatale dont les causes sont encore ignorées. 
Remarquons cependant que nos poètes sont, plus que nos prosateurs, dégagés d’une 
entrave, qui dans le principe surtout a géné notre mouvement littéraire, entrave qui pro- 
vient de l'habitude de lire et de parler une autre langue concurremment avec notre langue 
maternelle. Le vers est de sa nature rebelle à toute influence de ce genre ; la muse rejette 
avec fierté tout ce qui n’est point dans le génie de la langue, et c’est chez les poètes 
surtout que se trouve l’idiome national dans toute sa pureté. Les traces que la langue 
anglaise a laissées chez un grand nombre de nos prosateurs ne se voient point chez nos 
poètes, et cette circonstance n’est certainement point étrangère au rôle que la poésie a joué 
dans notre littérature. 
M. Garneau qui restera comme un de nos premiers prosateurs a été d’abord connu comme 
poète et il l'était depuis longtemps déjà lorsqu'il entreprit d'écrire son Histoire du Canada. 
La plupart de ses poésies se trouvent dans le Répertoire national ou Recueil de littérature 
nationale publié par M. Huston de 1845 à 1850. 
Un coup d'œil rapide sur les deux premiers volumes de cet intéressant recueil donnera 
une idée des débuts de notre littérature et du mérite relatif des poésies de M. Garneau, 
car la critique pour être juste doit se reporter à l’époque où les œuvres qu’elle étudie ont 
été publiées. 
Le travail de la formation d'une littérature vu à distance laisse aux productions de la 
pensée humaine les plus vigoureuses et les plus puissantes, quelque chose d’incertain dans 
la forme, de disparate, d’incohérent, d’inachevé. Et c’est le cas même lorsqu'il s’agit d’une 
littérature qui parle dans un pays nouveau une langue parvenue a son plein développe- 
ment, à son apogée, dans la vieille contrée où elle s’est formée. Telle est l'impression qu'ont 
produite en Angleterre les premiers livres publiés aux Etats-Unis, et il a fallu tout le talent 
et toute l'originalité de Washington Irving et de Fenimore Cooper pour en triompher. 
Dans les deux premiers volumes du Répertoire, qui contiennent toutes les poésies de M. 
Garneau, on peut suivre le progrès de la forme chez nos écrivains et particulièrement chez 
les poètes. Assez singulièrement c’est dans les pièces où l’on remarque le plus d'originalité 
et de vigueur, que se trouvent le plus de vers faibles à côté de vers bien frappés, le plus 
d'expressions triviales ou bizarres, de chutes prosaiques. 
On pourrait diviser les poètes de la première moitié du Répertoire national en trois ca- 
tégories : la première se composerait des classiques, comme Michel Bibaud, imitateurs plus 
ou moins heureux de la poésie du dix-septième siècle ; la seconde, d’un groupe qui procède 
