Les Acides Nucléiques et l'Origine 

 des Protéines 



J. BRÄCHET 



Faculté des Sciences, Université de Bruxelles, Belgique 



INTRODUCTION 



Toute discussion des mécanismes biochimiques qui ont conduit à l'apparition 

 de la vie sur la Terre se heurte à trois difficultés fondamentales: (i) notre 

 ignorance des conditions physiques et chimiques qui prévalaient sur notre globe 

 au moment où la vie s'y est fait jour; (2) la difficulté de définir la vie avec pré- 

 cision; (3) nous ne savons pas si les mécanismes biochimiques qui entrent en 

 jeu dans les synthèses effectuées par les êtres vivants d'aujourd'hui fonction- 

 naient déjà au moment où la vie a apparu sur la Terre. Il faut espérer que le 

 présent Symposium apportera des lumières nouvelles sur le premier des points 

 qui viennent d'être soulevés: la parole, dans ce domaine, est aux géophysiciens 

 et non aux biologistes. La seconde question, c'est-à-dire la définition de la vie 

 et de l'être vivant, ne sera que brièvement discutée ici; quant au troisième point, 

 force nous sera d'examiner surtout les mécanismes actuels des synthèses pro- 

 téiques, puisque nous ne pouvons qu'émettre des hypothèses au sujet de l'origine 

 des protéines chez les premiers êtres vivants. 



DIFFICULTÉ DE DÉFINIR LA VIE 



On a fait remarquer, à maintes reprises, que la découverte des virus végétaux 

 cristallisables a rendu déhcate la définition de l'être vivant: ces virus peuvent 

 être considérés comme des 'molécules vivantes', qui constitueraient le chaînon 

 manquant entre la matière et l'être vivant. Il ne nous appartient pas de discuter 

 ce point de vue, qui sera certainement examiné avec beaucoup plus de compé- 

 tence par d'autres participants au Symposium. 



Mais nous tenons à faire remarquer que des difficultés comparables se pré- 

 sentent lorsqu'on se pose la question de la vie à propos de fragments d'organ- 

 ismes unicellulaires ou de cellules. La question — si souvent posée à la fin de 

 conférences — de savoir si un noyau isolé ou un chromosome sont vivants est 

 toujours irritante, parce qu'on ne peut Im fournir de réponse nette. L'impression 

 qui découle de nos propres recherches, c'est que la notion de vie a plutôt une 

 valeur quantitative que celle d'un concept qualitatif: il n'y a pas de 'loi du tout 

 ou rien' qui sépare l'être vivant de la matière. 



Si on compare, par exemple, un fragment anucléé d'amibe à une tige, égale- 

 ment anucléée, de l'algue unicellulaire Acetabularia, on recueille l'impression 



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