366 J. BRÄCHET 



co-existent sans doute dans la cellule : transfert d'une partie de TARN du noyau 

 vers le cytoplasme, et synthèse nette d'ARN dans le cytoplasme. 



HYPOTHÈSES SUR L'ORIGINE DES PROTÉINES 



Rien ne nous permet d'affirmer, répétons-le, que les mécanismes biochi- 

 miques qui président aujourd'hui à la synthèse des protéines sont ceux qui ont 

 conduit à la formation de protéines à l'origine de la vie. Mais nous ne pouvons 

 essayer de raisonner à ce sujet qu'en supposant qu'il existe une certaine simih- 

 tude entre les deux processus. 



On peut donc imaginer que la présence simultanée d'ARN et d'acides aminés 

 activés ait été une condition nécessaire pour l'apparition des premières protéines. 

 Si l'acide aminé activé était, comme on le croit pour les synthèses protéiques 

 d'aujourd'hui, un composé contenant de l'AMP, il est concevable que l'enzyme 

 soluble de Hoagland n'ait pas été encore nécessaire lors de l'origine des premières 

 protéines : l'AMP est, en effet, l'un des constituants de l'ARN et on peut ima- 

 giner que, à un moment donné de l'histoire de la Terre, ce nucleotide (sans 

 lequel on ne peut concevoir une forme de vie comparable à celle que nous 

 connaissons) ait pu se combiner spontanément avec des acides aminés libres. 

 Une telle hypothèse a son importance au point de vue de la logique du raison- 

 nement: l'enzyme de Hoagland est, en effet, une protéine et il serait difficile 

 d'exphquer son intervention au cas où nous supposerions que l'ARN a précédé 

 les protéines dans l'évolution biochimique. 



Si une pareille hypothèse paraît séduisante à première vue, en raison des 

 expériences récentes de Gierer & Schranom [34] montrant que l'ARN qui a 

 été isolé du virus de la mosaïque du tabac est capable, à lui seul, de synthétiser 

 la portion protéique de ce virus, il faut bien admettre qu'elle devient fragile à 

 la réflexion : si nous ignorons encore comment se fait la synthèse de l'ARN chez 

 les organismes supérieurs, il n'est pas douteux que c'est un enzyme de nature 

 protéique qui réahse cette synthèse, à partir des nucléosidediphosphates, chez 

 les bactéries [40]. On pourrait, certes, supposer que des ARN se soient formés 

 spontanément, par une sorte de polymérisation non-enzymatique, au moment 

 où la vie a fait son apparition sur la Terre. Mais la même thèse pourrait être 

 soutenue pour les protéines, évidemment. Un argument, de faible poids d'ailleurs, 

 en faveur du caractère 'primitif des acides nucléiques réside dans leur moindre 

 complexité et leur résistance plus grande à la chaleur, quand on les compare aux 

 protéines; peut-être le fait que la ribonucléase est un enzyme particuHèrement 

 thermostable et de composition simple signific-t-il que le métabolisme de l'ARN 

 est plus ancien que beaucoup d'autres dans l'évolution biochimique des êtres 

 vivants. 



Mais ces indices, il faut l'avouer, demeurent bien fragiles et on ne peut donc 

 répondre nettement à la question : 'Qui a commencé, de l'ARN ou des protéines ?'. 

 C'est, naturellement, la vieille question de l'origine de l'oeuf et de la poule qui 

 se représente; cette dernière question semble d'ailleurs plus aisée à résoudre que 

 la première, tout au moins pour un embryologiste qui ne peut concevoir que 

 l'oeuf n'ait précédé la poule. 



