W. Lee he: Der Mensch. 93 



nämlich den Kloakentieren. Einer andern Deutung zufolge sollten unter 

 diesen ältesten Säugern auch Angehörige der nächstniedern Säugergruppe, 

 der Beuteltiere, vorkommen. Jedenfalls waren die meisten dieser vor- 

 tertiären Säuger weniger differenziert als die heutigen. Beinahe alle waren 

 winzig klein, meistens kleiner als eine gewöhnliche Maus (Fig. 79). Daß, 

 wie angedeutet, noch einige Unsicherkeit betreffs der Beziehungen ge- 

 nannter Säuger zu den modernen herrscht, ist hauptsächlich darauf zu- 

 rückzuführen, daß die Mehrzahl der älteren Säugetiere — und dasselbe 

 gilt auch für solche aus jüngeren geologischen Schichten — nur durch Unter- 

 kiefer und das Gebiß bekannt sind. Dieser Umstand dürfte so zu er- 

 klären sein, daß der Unterkiefer zu den widerstandsfähigsten Skeletteilen 

 gehört und außerdem der Teil des Körpers ist, welcher bei der Verw^esung 

 im Wasser sich meist zuerst vom übrigen Körper ablöst. Man darf sich des- 

 halb vorstellen, daß der Unterkiefer von dem toten Säugetierkörper abfiel, 

 während dieser in dem Flusse dem Meere zugetrieben wurde, und in das 

 Flußbett eingeschlossen wurde, während der übrige Körper meist hinaus 

 in das Meer geführt wurde und entweder in den Magen eines Fisches ge- 

 langte oder auch in den Tiefen des Ozeans sein Grab fand — auf alle Fälle 

 für den Paläontologen verloren ging. Immerhin sind diese vor-tertiären 

 Unterkiefer sehr instruktiv: das Zahnsystem — eines der wichtigsten Doku- 

 mente für Beurteilung der Genealogie der Säugetiere — bietet mehrere 

 Etappen der Ausbildung und Komplikation besonders der Backenzähne 

 dar, und die Gestalt des Kiefers geht dementsprechend mehrere Umbil- 

 dungen durch. 



Das Schicksal dieser ältesten Säugetiere ist recht bemerkenswert. 

 Wenn auch die ersten Säuger neben ihren Zeitgenossen, den bereits er- 

 wähnten, hoch und mannigfaltig ausgebildeten Kriechtieren, jedenfalls 

 eine sehr bescheidene Rolle spielten, hatten sie doch vor Beginn der Tertiär- 

 zeit eine sehr weite Verbreitung erhalten: man hat sie bisher in Europa, 

 Nord- und Südamerika sowie vielleicht auch in Südafrika angetroffen. 

 Nach Anfang der Tertiärperiode lebten in diesen Teilen der Erde nur noch 

 einige spärliche Reste derselben, welche hier bald ausstarben. Ihre modi- 

 fizierten Abkömmlinge, die heutigen Kloaken- und Beuteltiere, bewohnen die 

 letzteren Australien und Amerika, die ersteren ausschließlich Australien. Im 

 letztgenannten Weltteile, wo ihnen keine höheren Säugetiere Konkurrenz 

 machen, haben die Beuteltiere alle einem Säugetier zur Verfügung stehenden 

 Plätze im Naturhaushalt besetzt und im Zusammenhang hiermit sich nach 

 mannigfaltigen Richtungen hin ausgebildet — so gibt es unter ihnen Fleisch- 

 Gras-, Frucht-, Insektenfresser, hüpfende, kletternde, schwimmende For- 

 men — , während die am tiefsten stehenden Säuger, die Kloakentiere, sich 

 nur in zwei voneinander sehr verschiedenen und stark umgebildeten Gat- 

 tungen, dem Ameisenigel und dem Schnabeltiere, erhalten haben. Es ist 



