PEÉTENDUES ORIGINES DES CANADIENS-FRANÇAIS 21 



Il y a dans la nature humaine des penchants, des aptitudes, des qualités qui ne se 

 révèlent qu'à la faveur des circonstances, et plus d'un voyageur, enfant de la charrue, a 

 senti avec étounemeut poindre en lui le goût des aventures et le charme de la vie errante, 

 dont il faisait par surprise l'apprentissage. 



Dix années s'écoulèrent. Une classe experte, hardie, vigoureuse, stylée à tous les 

 hasards — • celle des coureurs de bois — se trouva formée. Chacun de ces hommes manœuvrait 

 à part. Les attaches avec la compagnie se relâchaient. Ce n'étaient plus des engagés, 

 mais des gens libres. Leur domaine était l'inconnu de la prodigieuse Amérique. Ni 

 fleuve ni montagne ne les arrêtaient. Au contraire, un horizon entrevu les entraînait 

 plus loin. Parlant toutes les langues, ex^iloraut, chassant, porlageant, cahanant, se bat- 

 tant comme les plus adroits des sauvages, ils fascinaient les tribus par leur témérité, 

 par les récits de la A'ieille France, par leur gaîté, et ils remplissaient les wigwams du 

 bruit de nos chants populaires. Sentinelles perdues de la race gauloise, ils réunissaient 

 dans leur personne l'amour du merveilleux, les agréments de l'imagination, et cette con- 

 naissance des métiers et des industries que l'Europe a toujours regardée comme son prin- 

 cipal moyen de conquête sur les barbares. k.\QC la souplesse du caractère français, ils 

 adoptaient les us et coutumes des nations au milieu desc[uelles ils passaient. 



D'ancienne date déjà, les sauvages fréquentaient les Espagnols et les Anglais, sans 

 avoir pu se façonner à leurs habitudes. La raison en est bien simple: ces peuples ne se 

 transforment pas ; il faut aller à eux ; jamais ils ne viennent à nous. Les Français, seuls 

 des races civilisées, savent devenir au besoin Peaux-Rouges, Hottentots ou Patagons. 



Voilà pourquoi, à la dissolution de la Compagnie des Indes (1675), les autorités cana- 

 diennes s'inquiétèrent de la tournure des choses, et prirent ombrage du grand nombre de 

 coureurs de bois qui ne réintégraient point leur domicile, malgré les ordres lancés à cet 

 etTet. 



D'une part, le roi, abolissant le monopole dans les affaires de la traite, rendait la liberté 

 à tous ceux qu'un contrat quelconque avait liés à la Compagnie des Indes ; d'autre part, le 

 Conseil Souverain de Québec, se faisant l'interprète des Canadiens résidant au Bas-Canada, 

 exigeait le retour immédiat des fils des colons partis pour les voyages lointains. 



La position ainsi tranchée, il s'opéra une sorte de triage parmi les coureiirs de bois. 

 Les uns reprirent les travaux des champs dans leurs paroisses natales ; les autres voulurent 

 qu'on les laissât maîtres de leurs destinées, — et ils ne revinrent pas au bercail. Ceux-ci 

 devaient peser d'un poids considérable dans la balance des événements qui se présentèrent 

 de 1675 à 1760. 



L'implantation des idées françaises au milieu des tribus si diverses qui p)euplaient 

 l'intérieur du continent eut pour résultat de nous rendre formidables aux yeux des colonies 

 anglaises. De Québec, nous entretenions des rapports avec le pays des sources de l'Ohio, 

 les grands lacs, le Mississipi, le Nord-Ouest, et cela grâce aux coureurs de bois principale- 

 ment. Chose étrange, le Conseil Souverain intimait sans cesse à ces indisciplinés l'ordre 

 de revenir au pays, et il tirait continuellement avantage de leurs courses et de leur 

 influence chez les sauvages pour consolider le prestige du nom français. 



Dès 1680, il y avait huit cents hommes de cette classe dispersés dans l'Etat de New- 

 York, la Pensylvanie, le Maryland, l'Ohio, les Illinois, — et, il faut le dire, leur rôle était 

 immense. 



N'indiquaient-ils pas à notre mère patrie la direction à suivre pour l'avenir ? Avec 



