UN di-:r oubliés de notre histoire 37 



bâtimeut qu'il montait fut attaqué par uue frégate anglaise. On était, ce jour-là, à la 

 hauteur de la Martinique. L'Anglais était supérieur au Français, en hommes, en canons 

 et en Altesse; mais le père Vauquelain était un vieux loup de mer, car la chronique du 

 temps ajoiite eu parlant de lui : " Ce capitaine marchand savait se battre. Tout occupé 

 qu'il fût dans ce combat, où il n'avait que trente-six hommes et douze canons à opposer à 

 une frégate de vingt canons et de quatre-vingts hommes d'équipage, il ne perdit pas pour 

 cela de vue la manière dont son fils se comportait. Et ce père fut plus sensible au sang 

 froid et à la bravoure de ce jeune homme, âgé alors de dix-huit ans, qu'à la gloire d'avoir 

 forcé son ennemi à se retirer." 



Fendant cinq ans ces alternatives de courses, de combats, de négoce, d'échanges, se 

 succédèrent, la réussite étant presque toujours du côté de l'armateur dieppois, lorsque la 

 paix fut signée entre la France et l'Angleterre. 



Vauquelain avait alors vingt-trois ans : il pouvait commander au long-cours. Une 

 puissante maison de commerce lui vendit un navire, et, jusqu'en l'Tôfi, on le voit faire la 

 traite des épices d'Améric^ue. Cette année-là une nouvelle déclaration de guerre étant 

 survenue, ordre fut donné aux intendants de la marine et aux commissaires des ports 

 d'envoyer au ministère un état des capitaines au long cours prêts, par leur science, leur 

 habileté, leur habitude de la mer, à se mettre efficacement au service du roi. 



Vauquelain fut le premier désigné. A vingt-neuf ans il avait le commandement 

 d'une frégate légère. 



Ses instructions portaient qu'il devait " aller à la découverte sur les côtes anglaises, y 

 examiner les mouvements de leurs escadres, les routes qu'elles prendraient, et apporter ou 

 rapporter, selon le cas, les paquets qu'on lui remettrait à des hauteurs indiquées." 



Il n'y a qu'un marin pour pouvoir se rendre compte des difficultés d'une aussi pénible 

 et délicate consigne. Par tous les temps il faut tenir la mer. Les coups de vent, les 

 brouillards les plus intenses, les ouragans redoutés par les autres camarades sont alors les 

 bienvenus pour le commandant qui taille en pareille besogne. Brumes et tempêtes n'ai- 

 dent-elles pas au hardi capitaine à se défier de l'ennemi, à passer à travers ses lignes sans 

 être signalé, et à mener à bonne fin une mission d'où dépend le sort d'une escadre ou d'un 

 pays? 



Vauquelain avait le génie des déguisements qu'il faut prendre, des manœuvres et des 

 coups d'audace qu'il faut tenter en semblable occurrence. 



A lîeine tenait-il la mer depuis quelque temps, qu'au retour d'une de ses périlleuses 

 croisières, il reçut — par commission — du ministre delà marine, le commandement de 

 VAréthuse, frégate de trente canons. Elle était attachée à l'escadre chargée de ravitailler 

 et de défendre Louisbourg, menacé par les Anglais. 



C'était une commission et non un brevet que venait de recevoir Vauquelain, et voici 

 la différence de ces deux actes royaux. La commission est une lettre de marque qui con- 

 fère la permission d'aller en course sur les ennemis ; le brevet donne un grade régulier, 

 permanent, et sujet à promotion dans la marine ou dans l'armée. Changer l'une pour 

 l'autre fut le but suprême de la vie de Vauquelain. 



Ce hardi marin ne pouvait trouver plus belle occasion pour faire valoir ses qitalités. 

 Aussi le voit-on toujours au premier rang pendant cette guerre désastreuse. 



