L'ANATOMIE DES MOTS 117 



Je n'ai pas l'iuteution, dans ce court travail, d'embrasser eu sou eutier uu aussi vaste 

 sujet. Je veux me boruer, eu étudiaut uu certaiu uombre d'expressious prises] un peu 

 au hasard, à montrer quelle abondante moisson on pourrait recueillir en cultivant davan- 

 tage un champ si riche et si facile à exploiter. 



Coleridge dit : " In order to get the full sense of a word, we should first present to 

 our miuds the visual image that forms its primary meaning." C'est-à-dire, pour obtenir 

 le sens complet d'un mot, il faut d'abord présenter à notre idée l'image matérielle qu'offre 

 son sens primitif. En d'autres termes, pour bien comprendre une expression, il faut 

 remonter à son radical ou à sa racine, et c'est ce que nous allons faire. 



Prenons d'abord les expressions qui contiennent, comme le dit Emerson, une " poésie 

 fossile." 



Vous dites souvent d'uue personne qu'elle est sincère, et vous savez parfaitement ce 

 que vous voulez dire et ce que vous dites ; mais vous ne songez peut-être point à l'origine 

 de cette simple expression. Le dictionnaire nous donne pour étymologie les deux mots 

 latins sine cera, sans cire ; c'est-à-dire un objet qui se présente à découvert, non fardé, 

 non enduit de cire. Il y a quelc[ue raison dans cette étymologie, mais j'avoue qu'elle ne 

 me satisfait c[u'à demi. J'aime mieux faire remonter sincère à deux mots grecs: sun, avec, 

 et keir, la main. La sincérité est donc assimilée à un objet c[u'on tient à la main, qu'on 

 expose à tous les regards, et qui par conséquent ne cache rien. Noiis avons du reste une 

 exisressiou bien ordinaire qui semble confirmer cette étymologie. Ne disons-nous pas en 

 effet tous les jours: cette personne est généreuse, franche, elle a "le cœur sur la main? " 

 Il y a là une ressemblance trop grande pour cju'elle soit accidentelle. Quant au change- 

 ment du ki grec en c doux, il n'offre aucune diihculté et se rencontre très souvent. Ainsi 

 archevêque et archiépiscopal, qui viennent tous deux de arkein, donnent les deux transfor- 

 mations. 



Le mot capricieux oifre encore une image assez poétique. Il vient en droite ligue de 

 capra, chèvre. L'homme capricieux est celui dont l'esprit ne sait pas se poser et passe 

 continuellement d'une idée, d'un objet à un autre, de même que la chèvre saute de rocher 

 en rocher. L'anglais desidlorij qui siguiiie inconstant, irrégulier, a une origine presque 

 semblable, puisqu'il vient de sa/tare qui veut dire sauter, danser. 



Tout le monde connaît Vécureinl, ce petit quadrupède si joli, si vif, si léger ; mais tout 

 le monde ne sait pas quelle poétique image offre son nom lorsqu'on le décompose. Ecureuil 

 vient du latin sciuriolus, tiré du grec skiouros, cjue l'Anglais reproduit mieux cjue nous dans 

 squirrel : skiouros est formé lui-même des deux substantifs skia, ombre, et oura, queue ; c'est 

 donc l'animal qui se fait de l'ombre avec sa queue. Si nous étions encore au temps où 

 les animaux parlaient, je suis certain que l'écureuil dirait qu'il se reconnaît parfaite- 

 ment dans cette description. 



Ceux cjui ont lu les œvivres de Shakspeare — et c'est tout l'univers civilisé — ont sans 



doute admiré ce génie étonnant. Mais le nom lui-même a c[uelc[ue chose de très remar- 



c[uable. Shakspeare signifie : l'homme qui brandit une lance. Comme le dit Ben Johnson 



en parlant des vers dir poète : 



In each of wliich lie seetus to shake a lance 

 As brandished iu the eyes of ignorance. 

 Traduction : 



Dans chacun de ses vers il brandit une lance 

 Qui Ijrillo, redoutable, aux yeux de l'ignorance. 



