128 JOSEPH MAEMETTE 



famine tendre sa main de sqiielette au fantôme à tête de mort qui plane au-dessus des 

 champs de bataille, lorsque M. de Levis s'était avisé de rançonner à leur tour les habitants 

 de Beauport et de l'Ange-Grardien. Quoique la cote de Beaupré eût été dévastée l'année 

 précédente, bien c[ue ses habitants eussent tout perdu, habitations, récoltes, meubles et 

 bestiaux, et cju'ils eussent été obligés — après avoir vécu plusieurs mois comme des fauves 

 dans la forêt — de se cabaner durant l'hiver comme des sauvag-es à la lisière du bois, ces 

 misérables devaient pourtant bien avoir encore quelque chose à mettre sous la dent, puis- 

 qii'ils n'étaient pas encore morts de faim ! Eh bien, cette bouchée dernière qui leur res- 

 tait, M. de Levis n'avait pas craint de la leur demander, à ces infortunés que nous avons 

 vus charroyer, à force de bras, vers le camp français, à peu près tout ce qu'ils avaient de 

 provisions de bouche. Ces besogneux sublimes allaient porter le viatique aux braves 

 prêts à périr en livrant la dernière bataille. Il est vrai que pour tous, mourir paraissait 

 la dernière action qui leur restât à faire, et chacun s'y préparait sans mirrmure, tout 

 simplement, avec iin stoïcisme amené du reste par la succession ininterrompue des mal- 

 heurs précédents. 



Et, pendant que ces gueux héroïques agonisaient poxir leur roi, Sa Majesté Louis XV 

 filait d'heureux jours dans les petits appartements dorés de Versailles, avec la belle mar- 

 quise de Pompadour, enchantée c^ue la perte du Canada pût dérider le front de sou royal 

 amant. 



N'était-ce pas la plus navrante des misères c(ue celle de ces êtres débiles changés en 

 bêtes de charge, et venus de si loin, par des chemins atroces, ravitailler les débris de 

 troupes que la cour abandonnait à la mort avec une si coupable indifférence ! 



Ahanaut sous l'eflbrt des fardeaux longtemps portés, ou des pieds tirés avec peine de 

 la boue épaisse, ces pauvres créatures allaient toujours sans s'arrêter jamais, de peur de 

 n'avoir plus la force de se remettre en marche. C'est ainsi, dans ces temps admirables, 

 que ceux qui ne pouvaient pas se battre s'en allaient redonner quelqire force à ceirx-là qui 

 de leur corps faisaient un dernier rempart à la patrie. 



En tête du convoi, attelé à une petite charrette, marchait un invalide. C'était un 

 homme de soixante ans mais vert encore, à l'attitude martiale quand il se redressait. Pour 

 le moment, il était tout courbé, tirant le véhicule, et sa jambe de bois donnant comme des 

 tours de Arille dans le sol, à chacun de ses pas ; ce qui imprimait à son corps un déhanche- 

 ment pénible qui aurait dû l'épuiser depuis longtemps, s'il n'avait eu des muscles de fer, 

 une volonté d'acier. Mais sa respiration stridente, ses cheveux collés aux tempes, la sueur 

 qui hii ruisselait sur la face, témoignaient de ses efforts. 



Derrière la charrette et la poussant de ses deux mains — pas bien fort, la pauvre ! — 

 suivait une femme de vingt ans, la bru. du A'ieillard. Et, dans la A'oiture, sur des lièvres 

 et des perdrix entassés pêle-mêle, était couché un enfant au maillot, celui de la femme. 

 Malheureuse créature, âgée d'un mois et conçue dans les larmes, au mois de juillet précé- 

 dent, entre deux batailles dont l'une fut notre avant-dernière victoire et l'autre un irré- 

 parable désastre. 



Jacc|ues Brassard, le père de l'enfant, milicien incorporé dans une compagnie de la 

 marine, appelé sous les armes au commencement du printemps, avait laissé sa famille à 

 l'Ange-Gardien. A peine y avait-il quelques semaines que les troupes étaient campées à 

 Beauport, que Brassard y avait vu arriver son père et sa jeune femme, obligés de fuir 

 devant les soldats anglais, et de laisser derrière eux leur maisonnette avec tout ce qu'ils 



