LE DEENIER BOULET 131 



— Allez.... 



Le vieux partit eu sautillaut avec sa jambe de bois. Sa bru le suivait. 



— Mais pas vous, au moins, lui dit l'officier eu l'avrêtant par le bras. 



— Sou garçou, c'est mou mari, dit-elle. 



— Alors, allez-y donc, à vos risques et périls, fit le lieuteuaut avec un haussement 

 d'épaules. 



La jeune femme suivit le vieillard, sou enfant serré contre son cœur. Un, par 

 exemple, qui ne se doutait guère du danger, celui-ci, qui, les lèvres avides au sein de sa 

 mère, puisait inconscient la vie au milieu de la mort. Car ils marchaient sur des fosses 

 tout fraîchement remplies des malheureux récemment tués. Et puis, au dessus, autour 

 d'eux, la mort insatiable poussait dans l'air de sinistres clameurs. 



Ils touchèrent pourtant sans encombre les derrières de la première batterie. Mais 

 quand ils voulurent passer outre ou les arrêta. Ils exposèrent l'objet de leur désir. 



— Braves gens, leur dit la sentinelle, savez-vous que ça n'est pas sain du tout p;ir ici. 

 Voilà aujourd'hui notre dix-septième tué qu'on emporte là-bas. 



• — Oh ! dites-moi, s'écria la jeune femme, est-ce que Pierre Brassard... ? 

 Elle ne put finir, les mots s'étranglaient dans sa gorge. 



— Pierre Brassard? reprit le soldat, je l'ai vu servant sa pièce, il y a dix minutes. 



— Oh ! Monsieur ! laissez-moi le voir, je vous eu supplie ! 



— Eh! bonnes gens, je n'y peux rien, moi. Mais, tenez, voici mon capitaine; adres- 

 sez-vous à lui. 



Un éclair de joie illumina la figure dvi vieillard. 



— Pardon, mon commandant, dit-il à l'officier qui passait distrait, ne me reconnaissez- 

 vous pas ? 



— Tiens, Brassard! Mais que diable viens-tu faire ici, mou vieux! Tu n'es plus 

 guère propre au service ! 



— Hélas ! non, mon capitaine. Mais j'ai profité du convoi de vivres pour tâcher de 

 revoir un peu mon garçon, dont on était sans nouvelles depuis l'automne passé. Et c'est 

 sa femme que voici. Nous refuserez-vous, mon commandant ? 



— Mais il est de service à sa pièce, et ça chauffe où il est, je vous en avertis ! 



— Oh ! s'il vous plaît. Monsieur! murmura la jeune femme de sa voix la plus douce. 



— Venez-donc, fit l'officier qui les guida lui-même vers l'embrasure de l'épaulement 

 dans laquelle était la pièce du cauonûier Brassard. Avisant un artilleur assis sur une 

 pyramide de boulets, et qui se reposait de son tour de service : 



— Noël, lui dit le capitaine, remplace un peu Brassard, que son père et sa femme 

 viennent voir. Eh ! là-bas, Brassard, avance à l'ordre ! 



L'artilleur, eu train d'amorcer le canon, se retourna. En apercevant sa femme et sou 

 père, la face lui blanchit sous la couche de poudre qui la recorivrait eu partie, et, un instant 

 il s'appuya sur l'affût pour ne pas chanceler. 



— Viens donc, dit l'officier. Noël te remplace. 



Il y eut trois cris délirants qui se perdirent dans une détonation voisine, et puis 

 des bras qui s'enlacèrent, et des lèvres sur lesquelles trois âmes se pâmèrent avec des 

 spasmes d'ivresse. 



La première effusion passée, l'artilleur s'aperçut du danger que couraient les siens, et 

 s'empressa de les entraîner phrs près de l'épaulement. Il fit asseoir sa femme par terre, à 



