LE DERNIER BOULET 133 



emporté, il était étendu sur le dos, les j^eux démesurément ouverts. Tout auprès, l'enfant, 

 échappé des bras de sa mère et roulé dans le sang- de l'aïeul et du père, poussait de pitoya- 

 bles vagissements. 



Comme ou se précipitait vers ce lamentable groupe — la guerre est sans merci — trois 

 coups de clairon retentirent. 



— Cessez le feu ! commanda l'officier. 

 Un aide-de-camp accourait. 



— Qu'on encloue les pièces, cria-t-il, et qu'on se prépare à battre en retraite. Une 

 demi-heure pour enterrer les morts ! 



M. de Levis venait d'apprendre que Yauc[uelain, écrasé par le nombre, avait eu nos 

 derniers vaisseaux foudroyés par l'Anglais. C'était l'espérance suprême que nous arrachait 

 le ciel. 



Comme la nuit tombait, dans une fosse creusée en toute hâte, pêle-mêle on jetait les 

 morts de la journée. Us tombaient avec un bruit mat, l'un couvrant l'autre, et mêlant leur 

 sang dans un dernier holocauste à la France. 



Autour du trou béant, muets comme des fantômes, s'inclinait un groupe d'hommes 

 qui pleuraient. Son surplis se détachant lumineux au premier rang sur ces ombres con- 

 fuses, un prêtre doucement bénissait les martyrs. A son côté, soutenue par un sergent à 

 barbe grise, la femme du canonnier Brassard s'affaissait sous le poids de sa désolation. 



Enfin, on entassa la terre sur cet amas confus de cadavres, et ce fut tout pour eux, 

 ici-bas. 



Là-haut, dans l'air qui s'obscurcissait toujours, une volée de corbeaux tournoyaient, 

 jetant leurs croassements moqueurs au-dessus du plateau boudé de la chair des victimes 

 de deux grandes batailles ; tandis qu'au loin, sur les remparts de la ville où l'artillerie se 

 taisait, les vainqueurs, informés de la perte de nos navires, poussaient dans l'ombre mon- 

 tante des hurlements de triomphe. Vautours et corbeaux unissaient leurs voix discor- 

 dantes avant de se ruer sur la dépouille des vainciis. 



Les funérailles terminées, le sergent c[ui soutenait la veuve voulut l'arracher du bord 

 de la fosse maintenant comblée, où la malheureuse semblait voir encore celui qui pour 

 toujours dormait dans la terre des braves. 



Mais elle résistait. 



— Ma pauvre dame, vous ne pouvez pas rester ici, dit-il ; voici que la retraite a 

 commencé. 



Elle remua la tête, mais ne bougea point. 



— Où demeurez-vous ? 



— A l'Ange-Gardien, murmura-t-elle. 



— Mais comment allez-vous faire pour y retourner? 



— Je ne sais pas, moi. Avant de me tuer mon mari et le père, ils avaient brûlé notre 

 maison... Je n'ai plus rien au monde. 



— Et votre enfant... ? dit la voix grave du prêtre. 



— Ah ! c'est vrai ! s'exclama la mère en embrassant son fils. 



— Sergent, dit l'aumônier, vous allez la conduire jusqu'aux première maisons de Sainte- 

 Foye. Elle y trouvera bien nu asile jusqu'à ce qu'elle puisse retourner vers ceux qui la 

 connaissent. 



Quelques instants plus tard, l'arrière-garde qui couvrait la retraite, tournait le dos à 



