62 FAUCHEE DE SAINT-MAUEICE 



mouvantes et de laves calcinées se dressent de toutes parts, et enveloppent le groupe des 

 pauvres voyageurs qui s'aventurent au milieu de ce royaume de la mort, immense, lugubre, 

 au milieu de cette dévastation de la nature, dans cette vallée de la mélancolie. Les 

 deux pointes de Monte Somma du Vésuve étaient autrefois réunies ; mais les entrailles 

 du globe se révoltèrent ; la montagne s'entrouvrit, et par le gouffre béant se répandirent 

 des flots de lave qui se refroidissaient à la longue et formèrent la mer inanimée, pétrifiée, 

 incolore, entourée d'un sable de cendres mouvantes qui sépare les deux sommets. Le 

 regard se promène avec angoisse sur ces masses monotones qu'ont enfantées la montagne, 

 et devant lesquelles toute yie s'est enftiie. Par intervalles seixlement, on aperçoit au loin, 

 comme de rares clartés dans une nuit ténébreuse, quelques fragments de paysage, la ville 

 de la joie, les flots argentés de la mer, la riante et fertile plaine. Ainsi enveloppé par la 

 mort, le voyageur songe involontairement à ces âmes meurtries auxquelles il ne reste 

 plus qae de beaux souvenirs. Naguère elles étaient, comme les autres, verdoyantes ; 

 mais éloignées de la foi, privées des secours d'une religion consolatrice, elles se sont abîmées 

 dans une mélancolie profonde. Leur observation peut avoir quelque attrait pour le 

 psychologue, mais elle nous remplit le cœur d'une tristesse infinie. 



" Nous voilà arrivés dans l'enfoncement qui sépare l'extrémité des deux points du 

 Vésuve. Quel coup d'œil, quelle sensation inexprimable ! Les escarpements étaient 

 revêtus de soufre blanc ; le sol de lave était tout noir, la cendre grisâtre, des morceaux 

 de soufre jaune et rouge gisaient à terre çà et là. Des vapeurs bouillantes s'échappaient 

 de dessous les grands blocs de lave ; le panorama de Naples et de la mer nous était caché 

 par le cône de la montagne. La vapeur et le brouillard voilaient le firmament ; l'air était 

 tantôt froid et âpre, tantôt d'une lourdeur étoufiante et surchargée de soufre. Tout res- 

 pirait la mort et la destruction. On devinait sous ses pieds l'action de forces puissantes 

 et inconnues ; on voyait des couleurs comme on n'en voit jamais ; on se sentait enveloppé 

 d'viue atmosphère toute nouvelle ; on ne croyait plus vivre sur notre belle terre, mais au 

 sein du chaos, au milieu des éléments primordiaux avec lesquels Dieu créa le monde, 

 parmi les vapeurs empoisonnées qui planaient sur l'abîme, avant que l'air et l'eau 

 eussent été séparés, avant que le soleil eût séché et animé toutes choses. C'était un de 

 ces aspects qui ne peuvent se décrire, et qu'il faut avoir contemplés pour se faire une idée 

 du travail de la nature, et comprendre combien l'homme est petit, et petite est sa science ! 

 Nous n'étions pas encore au bord du cratère, que j'étais impressionné par la vue de ce qui 

 m'entourait, comme je ne l'avais été par aucune autre chose dans le cours de ma vie. 



" Le cratère a réellement quelque chose d'une gueule, de la gueule des dragons 

 légendaires ; ce sont bien là les couleurs dont l'imagination se plaît à revêtir ces monstres 

 fabuleux. L'intérieur du cratère exhale ces mêmes vapeurs empoisonnées et humides qui 

 enveloppaient jadis de terreur et de mort les chevaliers chasseurs du dragon. 



" A la hauteur où j'étais, sur le bord de l'abîme, je me sentais comme perdu ; je 

 croyais être sur les confins d'une autre planète, sur le seuil mystérieux d'un monde 

 étrange et nouveau. Je me sentais abandonné au milieu de cette solitude, au sein de ce 

 chaos silencieux ; j'étais comme environné du frisson des mondes légendaires ; sans mes 

 amis qui étaient là, une indicible épouvante m'eût chassé de ces lieux, et j'aurais fui 

 devant les forces muettes et assoupies de la nature. Je ne me sentais pas assez fort pour 

 résister à de pareilles impressions ; j'étais comme subjugué par le charme mystérieux et 

 souverain de ces puissances souterraines. Déjà des spectacles moins étranges font fris- 



