LE BARON DE LAHONTAN 75 



villages des environs de Québec, à Beaupré, Beauport et Saint-Jean. Le sort donna au jeune 

 châtelain béarnais un billet de logement chez des colons de la seigneurie de Beaupré. Il 

 aurait pu se croire chez lui dans ce cohi de pays. En effet, les anciens pêcheurs basques 

 avaient donné k cette partie de la colonie le nom de Biscaye, et ils appelaient Pyrénées la 

 chaîne de montagnes qui la sépare des régions du nord.' La seigneurie de Beaupré était 

 alors, comme aujourd'hui, une des plus l)elles et des plus riches campagnes du Canada. 

 Lahontan garda le meilleur souvenir de Fliospitalité qu'il y reçut. C'est de l'une des fermes 

 de Beaupré, par un jour clair et serein d'hiver, qu'assis devant une large cheminée où flam- 

 baient d'énormes bûches, il écrivait à un de ses vieux parents ces lignes qui respirent le 

 contentement et le bien aise:- "Les paysans vivent ici, sans mentir, plus commodément 

 qu'une infinité de gentilhommes en France.- Quand je dis paysans, je me trompe, il faut dire 

 habitants, car ce titre de paysans n'est pas plus reçu ici qu'en Espagne, soit parce qu'ils ne 

 payent ni sel ni taille, qu'ils ont la liberté de la chasse et de la pêche, ou qu'eniin leur vie 

 aisée les met en parallèle avec les nobles. Tout le monde y est bien logé et bien meublé. On 

 y fait des feux prodigieux pour se garantir du froiil." ■' 



Le jirintemps venu, le jeune officier, après avoir visité File d'Orléans, Québec et les trois 

 villages indiens de Lorette, de Sillery et du saut de la Chaudière, remonta le fleuve Saint-Lau- 

 rent jusqu'à Montréal, où il arriva avec son détachement dans la première semaine du mois 

 de juin 1684. C'est là que devaient se réunir les troupes destinées àl'expédition que méditait 

 depuis tantôt deux ans le gouverneur la Barre.* Mais le belliqueux commandant qui 

 n'avait cessé dans sa correspondance de proclamer contre l'Iroquois un Delenda est Carthago 

 bien accentué, une fois le temps venu de mettre ses pi'ojets à exécution, sentit son zèle se 

 ralentir. Pendant qu'il entamait d'un côté des négociations de paix avec les Iroquois, il faisait 

 entrevoir le gouverneur anglais pour lui demander de les maîtriser, puis commandait aux 

 coureurs de bois de venir se joindre à lui sous les murs du fort de Frontenac. Ses lenteurs et 

 ses temporisations firent que les troupes ne purent partir de Montréal qu'au mois de juin. 

 Après avoir franchi les rapides cpii coupent le Saint-Laurent en cet endroit, à travers mille 

 peines et fatigues, tantôt en canots d'écorce, tantôt en bateaux plats, le plus souvent à pied, 

 dans l'eau jusqu'à la ceinture, faisant portage sous des forêts vierges infectées de moustiques, 

 les troupes arrivèrent enfin sous les retranchements palissades du fort (11 juillet). On avait 

 mis vingt jours à faire le trajet. Il fallut attendre l'arrivée de M. de la Barre, qui n'eut lieu 

 qu'au milieu d'août. L'armée traversa le lac et se rendit à la rivière Famine, à l'entrée du 

 pays des Iroquois. Le commandant s'aperçut alors qu'il n'était point en état d'attaquer 

 l'ennemi. Les troupes avaient campé pendant plus d'un mois dans un endroit marécageux, 

 et presque tous les soldats étaient pris d'une fièvre maligne, mal étrange qui en fit périr plus 



' Voir la carte de Champlain, p. 422 de ses Œuvra, volume II, édition Laverdière. 



' Lahontan avait alors dix-sept an?. Dans la préface des Dialoguât (p. ii. — éd. 1704), il dit qu'il avait de quinze 

 à seize ans lorsqu'il passa au Canada Mais il est facile de vérifier par son acte de naissance. Le baron de Saint- 

 Castin, son compatriote d'Oloron, avait quinze ans lorsqu'il passa avec le régiment de Carignan. 



' Quelle différence entre ce portrait du paysan du Canada en 1683 et celui que trace de la Bruyère du paysan 

 française la même époque! Voir aussi Taine, ?a France ConUmporahie, \o\nmei premier, au chapitre /e Pti.p/t'. 

 Le spectacle de la misère de l'un et de l'abondance de l'autre devait frapper vivement l'esprit d'un observateur. 

 Le paysan canadien était déjà un citoyen, celui de France n'était encore qu'un ilote. 



* Comparer les lettres iv, v et vi de Lahontan eur cette expédition avec le mémoire publié dans la Collecliun 

 des manufcriu de la Nouvelle-France, I-pp. 552-553. 



