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Le 2 août 1687, le nouveau lieutenant partait pour sa destination en compagnie de la 

 Durantaje, du Luth et Touty, avec les sauvages et les voyageurs de l'ouest. On envoyait 

 au fort Saint-Joseph un homme par compagnie, et Lahontan commandait le détachement. ' 



Le marquis de Denonville, en choisissant Lahontan pour commander à ce poste de 

 confiance, n'eut pas la main heureuse. L'esprit inquiet et tourmenté du Béarnais n'était 

 point fait pour s'assujettir au rôle d'une sentinelle patiente, enfermée derrière une palissade 

 de mauvais pieux, en compagnie de quelques soldats ignorants et besogneux. 



Le pays qui s'étend du lac Huron au lac Erié et que baignent les eaux de la Saint-Claire 

 a toujom-s été considéré par les écrivains anciens comme le plus bel endroit de la Nouvelle- 

 France. '^ On l'appelle encore aujourd'hui le jardin du Canada. Le fort Saint-Joseph s'élevait 

 dans l'un des sites les plus enchanteurs de cette merveilleuse contrée. Lahontan, qui aimait 

 les beaux spectacles de la nature, en fut d'abord ravi. ^ Il était arrivé à son poste de com- 

 mandant à la mi-septembre (14 septembre 1687), et, à cette époque de l'année, le climat de 

 cette région est délicieux. C'était la saison des fruits et des vendanges. Les arbres ployaient 

 sous le poids de la moisson. Les prairies étaient couvertes d'une végétation luxuriante. 

 Les eaux du détroit, limpides comme le cristal de roche, fournissaient le poisson en abon- 

 dance et il n'y avait jias de parcs plus giboyeux que les îles, semées comme autant de 

 corbeilles de verdure, en face même du fort. Du Luth et Tonty s'étaient reposés pendant 

 quelques jours des fatigues de la campagne dans cet oasis. Chaque soir, après les longues 

 journées passées à la chasse ou à la pêche, ils avaient raconté à la lueur du bivouac leurs 

 excursions aventureuses au milieu des lointaines peuplades, à travers des pays inconnus, puis, 

 un jour, ils étaient partis, amenant avec eux la troupe légère des chasseurs et des coureurs de 

 bois. L'hiver était venu avec ses pluies maussades. La solitude s'était faite dans ce cam- 

 pement naguère si animé. Plus de chasse ni pêche. La rivière charroyait des glaçons 

 énormes poussés par les vagues engourdies du lac Huron. L'ennui, le lourd ennui descendit 

 alors sur la petite garnison de Saint-Joseph, la couvrant comme d'un linceul. Les jours se suc- 

 cédèrent monotones et tristes. Seules, parfois, quelques troupes nomades de sauvages affamés 

 faisaient leur apparition aux portes du fort. Mais ces visiteurs de passage, hélas ! ne venaient 

 que pour mendier une misérable pitance à une garnison déjà réduite à la ration la plus 

 rigoureuse. Lahontan, avec son imprévoyance ordinaire, avait employé tout l'automne dans 

 des excursions fantaisistes sans songer au long hivernement qu'il avait à passer dans ce 

 poste. 



Du Luth, avant son départ, lui avait laissé la récolte du blé d'Inde que ses coureurs de 

 bois avaient semé le printemps précédent aux alentours du fort. Sans cela, il serait mort de 

 faim avec ses soldats. Un jésuite, le P. Aveneau, était venu au commencement de l'hiver 

 s'enfermer avec la petite garnison. Il n'eut pas de peine à lui prêcher l'abstinence des 

 viandes pendant le carême. Sa douceur inaltérable et son invincible patience faisaient 

 contrepoids à l'ardeur et au sang bouillant du commandant. 



' Mémoire publié dans la Collection de manufcrits de la Nouvelle- France, tome I, p. 562. 



Voir la lettre du 2 août 1G87 de Lahontan. 



Dans s^n journal, sous la date du 2 août, le chevalier de Baugy, aide de camp de Denonville, dit : " Trouvant 

 à propos de faire garder le fort qu'il a fait faire au détroit par le sieur DuhavJt, il (Denonville) y envoya un 

 homme pour compagnie et lui dit au major d'envoyer quelques bons chasseurs pour les entretenir pendant l'hiver." 

 Le nom de Lahontan n'est pas mentionné, mais l'éditeur a mal lu le manuscrit. Cette publication est malheureu- 

 sement remplie de fautes d'impression. 



' Charlevoix, III, 256. 



^ Voir sa xiv lettre, p. 100, L 



