LE BARON DE LAHONTAN 83 



services que sou père avait rciulus autrefois au roi dans le paj's de Béarn, les grands travaux 

 qu'il avait entrepris pour la navigation du Pau aux dépens de sa fortune. ' 



A son arrivée à Miehilliniakinac, après la destruction du fort Saint-Joseph, Lahontan y 

 trouva M. de la Durantaye qui venait d'être nommé commandant des coureurs de bois. ^ 

 Celui-ci lui apprit Tlieureuse nouvelle que le marquis de Deuonville le rappelait à Québec. 

 Mais, hélas ! les guides manquaient pour entreprendre un aussi long voyage. Tous les 

 sauvages étaient dispersés dans les bois, à la chasse. Comment se résoudre à franchir une 

 aussi grande distance, par des rivières inconnues, avec des soldats inexpérimentés pour la 

 plupart ? Il fallut bien se résigner à attendre à la saison prochaine, au printemps, quand 

 descendraient à Montréal les coureurs de bois avec leurs pelleteries. L'ancien commandant 

 ne voulait pas se morfondre à faire la vie de poste à Michillimakinac. Depuis longtemps 

 déjà il nourrissait un projet qui souriait à son esprit d'aventurier. Les coureurs de bois lui 

 avaient parlé bien souvent du pays mystérieux de l'Ouest. Tonty lui avait décrit les 

 merveilleuses contrées qu'arrosent le Wisconsin et l'Ohio. Parrot et du Luth avaient, eux 

 aussi, raconté plus d'une fois avec quels délices ils s'enfonçaient chaque hiver dans les soli- 

 tudes de l'occident. 



Au printemps de 1688, Lahontan se trouvait à ^lichillimakinac, quand les malheureux 

 compagnons de la Salle, l'illustre explorateur, y étaient arrivés, après avoir parcouru à pied 

 rimmense distance qui sépare le golfe du Mexique des grands lacs.' Ces voyageurs y avaient 

 raconté que la Salle, resté à l'embouchure du Mississipi, leur avait commandé de prendre 

 cette route pour porter des dépêches au roi. Malgré leurs réticences, on soupçonnait déjà 

 que le grand découvreur était tombé victime de son courage.* Que dire ? Que penser ? Il 

 n'en fallait pas plus pour enflammer l'imagination méridionale de Lahontan. Voir des pays 

 nouveaux, descendre le cours du grand fleuve, rencontrer peut-être la Salle. Que d'aventures 

 à la fois ! Acquérir la gloire d'un découvreur, frapper un grand coup, rentrer en France 

 avec ces lauriers. Toutes les portes ne s'ouvriraient-elles pas devant lui. 



Lahontan, qui était sans ressource, venait heureusement de recevoir sa solde et celle de 

 ses soldats, en marchandises. Au lieu de retourner aussitôt au Canada et de vendre à perte 

 jiour réaliser, il aurait peut-être le temps de refaire sa fortune par un simple vo3'age. Tant 

 d'autres s'enrichissaient eu un tour de main. S'il ne faisait pas fortune, il pourrait sans 

 doute s'attirer une gloire qui le mènerait sûrement en bonne voie. Telles furent les réflexions 

 que dut se faire Lahontan lorsqu'il se vit condamné à passer un nouvel hiver dans les postes 

 de l'ouest. 



Il n'eut pas de peine à persuader à ses soldats qu'il était de leur avantage <le l'accompa- 

 gner. Il fallait quelqu'un qui connût la langue du pays qu'il allait traverser. Il mit dans ses 

 intérêts cinq sauvages de la tribu des Outaouais, et fit ses préparatifs de départ. 



Jusqu'à présent, ainsi que le lecteur a pu en juger, nous avons constamment appuyé 



' Lettre du 26 mai 1688, datée de Michillimakinac, t. I, p. 119. 



- Juchereau de Saint- Denis commanda en effet à Michillimakinac, de 1687 à 1688, en l'absence de la Durantaye. 



' Lahontan, Voyages, t. I, p- 114. 



Le frère du voyageur, Cavalier, son neveu, le pilote Joutel, le P. récollet Anastase, un sauvage et quelques 

 Français, arrivèrent en effet à Michillimal;inac le 10 mai 1688 {Relation de Joutel, dans Margry, 111,513). Ils y 

 restèrent mai et juin et partirent le 20 de ce mois. 



* " Mais nous soupçonnons ici, dit Lahontan, qu'il doit être mort, puisqu'il n'est pas venu lui-même." Il avait 

 été tué, en effet, par ses propres gens le 19 mars 1687. 



