LE BARON DE LAUONTAN 117 



et Leclercq étaient venus k la suite, lorsque, depuis longtemps déjà, les éditions de ces auteurs 

 avaient disparu de la librairie. L'œuvre de Leclercq tut supprimée presqu'aussitôt apr^s son 

 apparition, de sorte qu'il ne restait pliTS que les voyages de Hennepin et quelques mémoires 

 particuliers en véritable circulation lorsque parut le livre de Lahontan. 



La grande liberté que Lahontan avait donnée à sa plume, et l'intérêt que l'on portait alors 

 aux découvertes dans l'Hintei-land américain, contribuèrent à faire lire son livre, et le firent 

 rechercher avec avidité. En 1703, il en fnt tiré successivement trois éditions en langue 

 française. La même année, Lahontan traversait en Angleterre et y fit bonne récolte. Sou 

 ouvrage fut traduit en anglais, et il le dédia à William, duc de Devonshire,' comme il avait 

 dédié l'édition française à Frédéric, roi de Danemark. 



La publication de ce livre, où l'administration coloniale était vivement attaquée, où il 

 était parlé en termes fort irrespectueux des ministres Pontchartrain, et où les courtisans et 

 les gens en place étaient assez vertement attaqués, devait attirer des représailles. Quel était 

 donc ce jeune officier de marine, inconnu hier, cpii suppliait humblement de rentrer sous le 

 drapeau, et qui se redressait tout à coup, tenant à la main une plume vengeresse, au lieu de 

 l'épée dont on l'avait empêché de se servir ? On écrivait de Paris à Lahontan (pie les 

 Pontchartrain cherchaient les moyens de se venger de l'outrage qu'il leur avait fait, en 

 publiant dans son ouvrage quekpies bagatelles qu'il aurait dû taire. On l'avertissait aussi 

 qu'il avait tout lieu de craindre le ressentiment de plusieurs ecclésiastiques qui prétendaient 

 avoir été insultés. D'autres l'accusaient d'être un sauvage, c'est pourquoi il se croyait obligé 

 parler si librement des peaux-rouges. Lahontan s'était attendu à la fureur des uns et des 

 autres en faisant imprimer ses Voyages. On l'avertissait encore de Paris, qu'on emploj-ait des 

 pédants pour écrire contre lui, et qu'il lui fallait se i^réparer à essuj^er une grêle d'injures 

 qu'on allait faire pleuvoir sur sa tête. Il résolut de se moquer des injures, de faire face à l'orage 

 qui venait du côté de la capitale, et de continuer la guerre à coups de plume, puisqu'il ne pou- 

 vait la faire à coups d'épée. 



En 1704 parut donc une nouvelle édition des Voyages, et les Dialogues furent réimprimés 

 par deux fois en cette même année. L'auteur en profita pour répondre dans sa préface aux 

 injures dont on le menaçait. 



Lahontan n'était ni un savant, ni un lettré. Passé au Canada à l'âge de dix-sept ans, il 

 n'avait pu continuer au milieu de la vie des camps son instruction commencée au collège. 

 Cependant il avait, comme tous les ofliciers de ce temps-là, le goût des livres. Il nous raconte 

 c^uelque part avec quelle joie il apportait avec lui à la chasse, au milieu des bois, "les honnêtes 

 gens des siècles passés." Le bonhomme Homère, l'aimable Anacréon et son cher Lucien, 

 ainsi qu'il les appelle, ne le laissaient jamais. Il aurait bien voulu apporter avec lui le sévère 

 et grave Aristote, mais son canot n'était "pas assez grand pour le contenir dans son écpiipage 

 de syllogismes péripatétieiens." Il se défiait du reste de ce philosophe qui n'aurait pas 

 manqué d'eflrayer les sauvages par son jargon ridicule et ses termes vides de sens. Il préférait 

 le laisser chez les jésuites qui le savaient entretenir fort généreusement.^ 



Lahontan cite encore Pétrone au nombre de ses auteurs favoris. Ce livre, assez obscène, 

 comme on le sait, faillit lui causer une mauvaise aventure. Il l'avait laissé sur la table de sa 

 pension avec d'autres ouvrages, lorsque le curé de Montréal, entrant à l'improviste, le mit en 



' Devonshire, grand seigneur anglais, dépensait avec une royale munificence ses immenses revenus, et 



jouissait d'une grande faveur auprès de la reine Anne. 

 '' Tome I, p. 87, édition de 1704. 



