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Il faut avouer, cependant, que dans son Génie du Christianisme ', Chateaubriand juge le 

 baron de Lahontan à son mérite : " Lorsque, dit-il, les jésuites firent paraître la correspon- 

 dance connue sous le nom de Lettres édifiantes, elle fut citée et recherchée par tous les 

 auteurs. On s'appuyait de son autorité, et les faits qu'elle contenait passaient pour indubi- 

 tables. Mais bientôt la mode vint de décrier ce qu'on avait admiré. Ces lettres étaient 

 écrites par des prêtres chrétiens : pouvaient-elles valoir quelque chose ? On ne rougit pas 

 de préférer ou plutôt de feindre de préférer aux Voyages des Dutertre et des Charlevoix, 

 ceux d'un baron de la Hontan, ignorant et menteur." 



XIII 



Le voyage de la rivière Longue. — Est-ce une Fiction ? — Ce qu'en pensent les auteurs. 



Le baron de Lahoutan a-t-il fait le voj'age à la rivière Longue ? Cette rivière a-t-elle 

 jamais existé? Voilà deux questions qui ont été beaucoup débattues autrefois. Les uns 

 n'hésitent pas à déclarer que cet épisode des voyages du baron béarnais n'est qu'une sim- 

 ple fiction, et que l'auteur n'est qu'un imposteur. Les autres croient au voyage, main- 

 tiennent que le récit en est véridique, et vont même jusqu'à indiquer sur la carte la rivière 

 qui fut explorée. 



Comment démêler le vrai du faux dans ce débat qui eut le don de passionner les géo- 

 graphes et les historiens du siècle dernier ? 



La gloire des explorateurs a toujours été fort contestée surtout de leur vivant. Sans 

 parler du grand Colomb, que l'Espagne jeta dans les fers quand il venait de lui donner un 

 monde, voyons ce qui se passait dans cette Nouvelle-France, au temps oîi Jollict, la Salle, 

 les la Verandrye s'avançaient dans les profondeurs mystérieuses de l'ouest et du sud. 

 Quand on étudie l'histoire ancienne du Canada, il faut toujours se rappeler que la colonie 

 était divisée en deux factions : celle des jésuites, protégée tantôt par Denonville, tantôt 

 par Duchesneau ; celle des récollets, dont Frontenac était l'inspirateur et l'organe autorisé. 



Les missionnaires avaient été entraînés dans cet engrenage, et ils ne pouvaient plus s'en 

 dégager, quelques eiForts qu'ils fissent. Ils avaient beau se défendre, protester de leur 

 neutralité ou de leur bon vouloir, les factions cherchaient à les compromettre malgré eux, et 

 persistaient à se couvrir de leurs manteaux. Chaque école avait ses favoris et ses méthodes. 

 Aussi, tous les faits, toutes les actions du temps sont-ils diversement appréciés, suivant que 

 l'écrivain qui tient la plume relève de l'un ou l'autre camp. Règle générale, il faut se défier 

 beaucoup de tous les jugements prononcés par les contemporains sur les hommes et les 

 choses. Il y en a peu qui soient sans appel. L'esprit de parti fit commettre alors des injus- 

 tices inconcevables, et il appartient à la postérité impartiale de les redresser chaque fois 

 qu'elles se rencontrent sur son chemin. 



Pour ne citer que le cas des grands explorateurs de l'époque, y en a-t-il qui aient été 

 plus vilipendés, plus honnis, plus conspués que la Salle, Jolliet, les la Verandrye ? Lorsque la 

 Salle s'avance vers les grands lacs et donne à la France un pays plus grand que l'Europe, 

 le gouverneur la Barre aflîrme à la cour que ses découvertes sont imaginaires ou menson- 

 gères, et qu'il songe plutôt à ses affaires personnelles qu'à celles du roi. Les récollets nient 

 la découverte du Mississipi par Jolliet et Marquette, en 1673. " J'avais apporté avec moi, 



' Edition de Furne et C'^' à Paris, 1865, p. 473. 



Sec I., 1894. 17. 



