LE BAEON DE LAHONTAN 141 



S'il était possible de retracer les agissements de Lahontan depuis le 24 septembre 1688, 

 jour où il dit avoir commencé son expédition, jusqu'au mois d'avril 1689, date de son retour 

 h Micliillimakiiiac, les nœuds de cette ténébreuse énigme seraient bien vite déliés. Mais on 

 ne gardait pas alors dans les postes établis aux contins du désert des rôles de paie ou de 

 présence bien réguliers ; chacun taisait un peu à sa fantaisie. C'était chose presque entendue 

 que l'oflîcier qui recevait une commission d'aller commander dans une de ces garnisons loin- 

 taines, apportait dans ses bagages autant de lettres de congé cpi'il lui en fallait pour faire une 

 traite protitable. Comment prouver un alibi quelconque à deux siècles de distance? Com- 

 ment suivre à la piste un parti de voyageurs ou une escouade de soldats se dirigeant vers un 

 point quelconque à des distances considérables ? 



L'avocat le Beau prétend que Lahontan fut longtemps malade à Québec et qu'il n'alla 

 jamais plus loin que Montréal. Pourtant, si cet oliicier avait été malade, comme on le dit, 

 son nom serait inscrit sur les registres de l' Hôtel-Dieu de Québec, oii l'on garde encore les 

 livres des entrées et des sorties de tous les militaires qui reçurent des soins à cet hôpital sous 

 le régime français. 



Il y a ceci de certain, Lahontan ne reçut jamais aucune mission ofîieielle de faire ce 

 voyage. Lorsqu'il partit de Michillimakinac avec ses soldats, qui venaient de recevoir leur 

 solde, il alla faire la traite quelque part. S'il a rencontré une rivière aussi importante que 

 la rivière Longue, il n'en a jamais rendu compte au gouvernement, ni à Denonville, qu'il vit 

 à Montréal au retour de son voyage, ni à Frontenac, cpii fut son protecteur. Il semble pour- 

 tant qu'eu faisant valoir alors sa découverte, il eut pu en obtenir de l'avancement. Jamais, 

 dans le temps, la nouvelle de cet extraordinaire voyage ne fut connue. Il n'en est question 

 ni dans la correspondance des gouverneurs avec les ministres, ni dans les récits des voyageurs 

 contemporains, ni dans les milliers de lettres qui ont été conservées de cette époque lointaine. 

 Lahontan, lui-même, lorsqu'il implorait sa grâce des Pontchartrain auprès des personnages 

 influents, garda l'inviolable secret de sa découverte. Ce n'est que treize années après son 

 expédition (1689-1703), alors qu'il a perdu tout espoir de rentrer dans sa patrie, qu'il fait con- 

 naître au monde ce voyage désormais fameux. C'est la tactique que Hennepin avait suivie 

 lorsqu'il voulut se donner le mérite de la découverte de l'embouchure du Mississipi. 



Quels motifs poussèrent donc Lahontan à faire le récit de cette expédition imaginaire? 

 Reportons-nous à l'éjjoque où parut la première édition de son ouvrage. 



Cavelier de la Salle avait découvert l'embouchure du Mississipi, mais ses voyages 

 restaient encore un mystère pour le plus grand nombre. Plusieurs même les contestaient. 

 Les relations de Marquette, de Tonty, de Hennepin trouvaient des incrédules. 



La science, de son côté, voyait un grand problême géographique à résoudre dans ces 

 mystérieuses explorations du centre américain. Découvrirait-on, enfin, ce passage vers 

 l'ouest, (pli devait mener aux royaumes du Cathay et du Japon, et qui avait été le but des 

 jiremieres expéditions de Cartier? De même que, de nos jours, on a suivi avec une fiévreuse 

 curiosité les entrepinses de Livingstone, de Stanley, de Brazza, cherchant à arracher ses 

 secrets au continent noir, les savants du commencement du xviir siècle voulaient savoir ce 

 qu'il fallait penser de ces régions de l'Amérique du Nord récemment explorées, de ces 

 grands fleuves, de ces mers intérieures, de ces plaines immenses, et, en particulier, de cette 

 route vers l'ouest depuis si longtemps cherchée et que l'on disait tenir enfin. 



La Gazette de Hollande et la Gazette de France avaient tenu le public au courant de ces 

 explorations autant que le permettait alors le système encore embryonnaire du reportage. 



