iBa CH. GRAVIER 



des polypiers ne peut être faite que sur des séries de spécimens 

 de la même forme ; il est presque impossible de déterminer un 

 fragment isolé d'une colonie sur laquelle on n'a aucun rensei- 

 gnement biologique. 



L'étude attentive de ces animaux n'en est pas moins éminem- 

 ment instructive ; l'examen approfondi d'une colonie permet, dans 

 bien des cas, de savoir dans quelles conditions elle s'est déve- 

 loppée, parce qu'elle raconte elle-même son histoire par 

 l'ensemble de ses caractères. 



Dans les eaux calmes et peu profondes des récifs, il n'est pas 

 rare de trouver des spécimens gigantesques d'Astrées massives 

 hémisphériques, d'un mètre et plus de diamètre, à calices distincts, 

 de contour polygonal. Ces coraux sont formés dans toute leur 

 épaisseur par les calices qui sont juxtaposés comme les colonnes 

 de basalte, telles que celles qu'on peut voir aux orgues d'Espaly, 

 près du Puy, par exemple. Les prismes calicinaux creux sont 

 divisés par des cloisons transversales marquant les étapes de la 

 croissance des polypes qui les ont construits. On est porté à 

 croire que cette masse calcaire représente les restes accumulés 

 des générations passées ; ce sont, en réalité, les squelettes suc- 

 cessifs des polypes qui s'épanouissent à la surface où ils ne 

 constituent qu'une très mince couche. Dans les régions chaudes où 

 vivent ces animaux, à cause de la haute température qui y règne, 

 il n'existe pas de période de vie ralentie comme dans les pays 

 tempérés ou froids ; tout se passe comme si les zoïdes ne con- 

 naissaient ni le temps de la vigueur juvénile, ni la période 

 d'état de la vie adulte, ni le déclin sénile. Chez un Madrepora, 

 le zoïde fondateur de la colonie prospère jusqu'à la mort ou 

 plutôt jusqu'à ce qu'un accident l'atteigne. L'âge de quelques- 

 uns de ces zoïdes, pères de colonies de plusieurs mètres de 

 diamètre — comme on en peutvoir au British Muséum de Londres 

 (South Kensington), provenant du Grand Récif-barrière d'Aus- 

 tralie — doit être considérable, étant donné la lenteur de crois- 

 sance de ces êtres ; cependant, dans ces coraux immenses, vieux 

 de plusieurs siècles probablement, le polype fondateur de la 

 colonie, comme doué d'une perpétuelle jeunesse, est toujours 

 florissant, malgré son antiquité ! 



