Sur tA Figure de la. Terre. aay 



tenus, de nouveaux éléniens qui les confirment et les 

 étendent. Ces arquisitions récentes sont les objets que 

 nous allons essayer de mettre sous vos yeux. 



La figure de la Terre peut être déterminée par deux 

 méthodes , dont les résultats doivent se trouver d'accord, 

 quoique les procédés soient tout-à-falt différens. Dans la 

 première qui est entièrement {géométrique , l'observateur 

 mesure en réalité la longueur d'un arc du méridien 

 terrestre, c'est-à-dire qu'il toise immédiatement, s'il le 

 peut , tout cet arc en ligne droite , comme on l'a fait , 

 il y a cinquante ans, en Pensylvanie ; ou bien, si la 

 configuration du terrain et les habitations qui le cou- 

 vrent ne permettent pas de s'étendre ;ivec tant de li- 

 berté, ce qui est le cas le plus ordinaire, on mesure 

 seulement une première ligne de quatre ou cinq mille 

 toises , mais avec des précautions infinies ; puis , sut 

 cette ligne, comme sur une base, on établit , dans le 

 sens du méridien , une chaîne de triangles , dont les 

 côtés se lient successivement les uns aux autres , de 

 sorte qu'on en peut fléduire, par le calcul la longueur 

 totale de l'arc du méridien qui les traverse. De quelque 

 manière qu'on ait opéré , quand on connoît la longueur 

 de cet arc, on détermine , par des observations astro- 

 nomiques, ( non par quelques-unes, mais par plusieurs 

 milliers ) , les étoiles , ou plus exactement les points du 

 ciel vers lesquels se dirigent les deux verticales menées 

 à ses deux extrémités. Or, comme la Terre n'est abso- 

 lument qu'un point mathématique , lorsqu'on la compare 

 aux espaces célestes , l'arc céleste compris entre les pro- 

 longemens des deux verticales est le même que l'on auroic 

 observé de leur point de concours. Il mesure ainsi l'an- 

 gle qu'elles comprennent , et les insfrumens font connoî- 

 tre le nombre de degrés, de minutes, de secondes et 

 même de fractions de secondes qui y correspond; car il 

 faut pousser la précision jusqu'à ces scrupules quand on 

 veut mesurer ce qui est si grand par ce qui est si petit. 



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