53o Astronomie. 



un peu plus sérieux. Les sciences offrent mille exem* 

 pies de ces méthodes détournées, qui vont beaucoup plus 

 loin qu'on ne penseroit arriver par des procédés plus 

 directs en apparence : espèces de ruses d'observations, 

 qui surprennent le secret de la nature , comme le stra- 

 tagème d'un général habile lui découvre le côté foible où 

 ses attaques doivent s'adresser. 



Les deux méthodes que nous venons d'expliquer ont 

 presque toujours été employées ensemble, afin que leurs 

 résultats pussent se servir mutuellement de vérification; 

 et, comme la perfectibilité indéfinie, assez douteuse en 

 morale , est très-certaine dans les sciences physiques, 

 parce que les instrumens n'ont pas de passions , il est 

 naturellement arrivé que les opérations de ce genre les 

 plus parfaites ont été les dernières. Ainsi, on a d'abord 

 reconnu seulement que la Terre étoit arrondie ; et on 

 poiivoit bien aisément le juger d'après la forme circu- 

 laire que présente son ombre , quand elle se projette 

 sur le disque de la lune dans les éclipses. Newton a 

 trouvé ensuite par le calcul qu'elle ne devoit pas être 

 tout-à-fait ronde, mais un peu aplatie aux pôles et ren- 

 flée à l'équateur. Les méthodes d'observation , encore 

 imparfaites, ont eu bien de la peine à constater cette 

 vérité. Enfin on y est parvenu, en mesurant des degrés 

 terrestres sous les latitudes les plus distantes , c'est-à-dire 

 à réc(uateur et près des pôles. Alors l'aplatissement des 

 pôles est devenu indubitable. Les opérations entreprises 

 depuis cinquante ans, en France, en Angleterre, en 

 Suède, en Amérique et dans l'Inde, ont achevé d'en 

 déterminer la quantité précise. Alors on a pu songer à 

 réaliser sur ces résultats une grande idée depuis long- 

 temps conçue , celle de former un système de mesures 

 national, et au besoin , universel, qui auroit pour base' 

 la srandeur même de la Terre. La mesure de l'arc du 

 niéridien compris entre Dunkerque et Barcelone, exé- 

 joutée î^vec des soins infinis par MM. Mechain etDelambre, 



