50 CARACTÈRES GENERAUX 



parle seulement de l'usage qu'ils ont l'ait do ce talent , de 

 la pensée fondamentale qui les animait dans la plupart 

 de leurs compositions , savoir de plaire à un monarque 

 devant qui pâlissaient tous les intérêts de l'humanité. 



Une faculté sublime de l'âme humaine, qui^ sans une 

 indépendance complète , ne peut se développer dans toute 

 son énergie et produire les résultats heureux qu'on doit 

 en attendre , fut donc réduite , par la protection fatale 

 de la cour , à n'être plus que l'organe de la flatterie et 

 du mensonge, ou qu'un amusement puéril destiné à 

 remplir les longues heures des oisifs... 



P'ersus inopes rerum, nugœqiie canorœ. 



Les poètes de ce temps furent des panégyristes à gages, 

 gagnant leur salaire plus ou moins consciencieusement, 

 et déployant plus ou moins de ressources intellecluelles. 

 A cet esclavage moral se joignit une autre espèce de 

 servitude non moins funeste au développement de la lit- 

 térature nationale. Je veux parler de l'imitation fanatique 

 des anciens. Les ouvrages de l'antiquité étant considérés 

 comme type unique et à jamais invariable ^ il ne fut plus 

 question que d'en approcher le plus possible^ et toute lam- 

 bilion des écrivains français dut se borner à tâcher d'être 

 les doublures des écrivains grecs ou romains. Ainsi Cor- 

 neille fut appelé l'Eschyle, Racine le Sophocle, Boileau 

 l'Horace français, etc. En vain quelques esprits sains 

 firent tous leurs efforts pour prouver qu'un auteur devait, 

 avant tout, être de son temps et de son pays; comme, 

 par malheur , ces hommes avaient moins de talens que 

 de zèle, qu'ils étaient incapables de joindre l'exemple au 

 précepte, ils ne furent pas écoutés et le ridicule les réduisit 

 bientôt au silence. Il faut convenir aussi que la plupart 

 des défenseurs d'une littérature originale tombaient dans 



