54 CARACTÈRES GEMiRAUX 



des institutions existantes en en montrant les abus mon- 

 strueux , c'est de faire voir dans toute leur nudité les 

 vices d'un clergé corrompu. Malheureusement on devait 

 confondre le christianisme avec ses indignes ministres, 

 et attribuer à une loi de paix et d'amour des maux qui 

 n'étaient que l'ouvrage des hommes. II faut avouer que 

 le moment était bien choisi pour s'élever contre l'ordre 

 social. Un gouvernement sans gloire et dilapidateur, 

 une cour livrée à tous les débordemens , une noblesse 

 crapuleuse qui traînait dans la boue des noms illustres , 

 des prêtres faisant parade d'immoralité, tel était l'édifiant 

 spectacle offert à un peuple qui commençait à ne plus se 

 croire un troupeau. Cependant, quoique cet état de choses 

 parût intolérable, quoique l'on sentît vivement le besoin 

 d'une réforme , les esprits étaient encore incapables de 

 décider comment cette réforme devait avoir lieu. Il était 

 réservé à Montesquieu de leur montrer la route. Ce grand 

 homme, qui fut toute sa vie occupé d'améliorations socia- 

 les , comprit qu'avant de publier un ouvrage sérieux sur 

 celte matière, il devait, pour ne pas effaroucher ses con- 

 temporains, se conformer d'abord à leur caractère léger et 

 frivole. Voulant les ramener par la plaisanterie à des ré- 

 flexions graves, il mit au jour, en 1721, ses Lettres per- 

 sanes, où, sous des formes enjouées et badines, se cache 

 souvent beaucoup de profondeur , et où les finances , le 

 commerce , l'industrie , la religion , l'avenir de l'espèce 

 hurr^aine , sont tour à tour examinés, et fournissent à 

 l'auteur des considérations pleines de justesse. Plus tard, 

 dans l'Esprit des lois , chef-d'œuvre de sagacité et de 

 haute philosophie, il devait présenter l'immense tableau 

 des institutions de tous les peuples et de tous les temps. 

 Trois hommes semblent résumer plus particulièrement 

 le caractère complexe du 1 S'"*" siècle. Montesquieu , qui 



