56 CARACTÈRES GÉNÉRAUX 



delà gënérosilé, du courage dans ce Gilbert, qui, fort 

 de sa conscience . de sa conviction , ne craignit pas d'en- 

 gager le combat contre la desséchante et toute-puissante 

 philosophie des encyclopédistes. Mais il succomba dans 

 la lutte, mourut de misère et de désespoir, sans qu'aucun 

 de ceux qu'il avait défendus lui eût tendu la main. Je 

 me trompe : un prêtre chrétien, un archevêque, lui fit 

 avoir un lit à Ihôpital , où, dans sa longue agonie, le 

 poëte se rappelant ceux qui l'abandonnaient si lâchement, 

 s'écriait : 



Qu'ils meurent pleins de jours, que leur mort soit pleurée ! 

 Qu'un ami leur ferme les yeux! 



Rien ne prouve d'une manière plus frappante combien 

 l'on ignorait en quoi consiste la poésie , que la tentative 

 ridicule et quasi burlesque de Voltaire pour donner une 

 épopée à la France. C'était méconnaître étrangement et 

 son siècle et soi-même. Était-ce bien à l'époque décolorée 

 de la régence , où le peuple , corrompu par l'exemple de 

 la cour , ne croyait plus à rien , qu'il eût été possible de 

 lui faire goûter un genre de poëme qui ne peut être le 

 fruit que de la foi et de l'enthousiasme? Et le raisonneur, 

 le sardonique , l'incrédule philosophe était - il capable 

 d'une telle besogne? 



Dans la tragédie on suivit généralement les traditions 

 raciniennes , excepté Crébillon , qui fit de la terreur le 

 mobile principal de ses drames , et Voltaire, qui s'empara 

 du théâtre pour y prêcher la philosophie. Lesage, Dan- 

 court , Destouches , Piron , Gresset suivirent dignement 

 les traces de Molière , et furent souvent heureux dans la 

 peinture du cœur humain. Marivaux, abandonnant l'école 

 du grand maitre , s'attacha à peindre des mœurs artifi- 

 cielles et à disséquer , pour ainsi dire , le sentiment. U 



