LES DEUX PRISONNIERS. 83 



Au surplus , M. Ralin, tout farci de latinité et d'an- 

 cienne Rome, mais bon homme au demeurant, diait plus 

 harangueur que sévère. A propos d'un pâté d'encre , il 

 citait Sénéque; à propos d'une espièglerie, il me pro- 

 posait Catond'Llique pour exemple; mais une chose qu'il 

 ne pardonnait pas, c'est le fou rire. Cet homme voyait 

 dans le fou rire les choses les plus singulières, l'esprit 

 du siècle , l'immoralité précoce , le signe certain d'un 

 avenir déplorable. Sur ce point, il pérorait avec passion, 

 interminablement. J'attribue ceci à une verrue qu'il avait 

 sur le nez. 



Cette verrue était de la grosseur d'un pois chiche , et 

 surmontée d'une petite houppe de poils très délicats , très 

 hygrométriques aussi ; car j'avais remarqué que, selon 

 l'état de l'atmosphère, ils étaient plus roides ou plus 

 bouclés. Il m'arrivait souvent , durant mes leçons, de la 

 regarder le plus naïvement du monde, comme un objet 

 curieux, sans aucune idée de moquerie ; j'étais, dans ces 

 cas-là , brusquement interpellé , et tancé vertement sur 

 ma distraction. D'autres fois, plus rarement, une mouche 

 voulait obstinément s'y poser malgré l'opposition colère 

 de mon maître , qui pressait alors l'explication , afin 

 qu'attentif au texte, je ne m'aperçusse point de cette lutte 

 singulière. Mais cela même m'avertissait qu'il se passait 

 quelque chose , en sorte qu'une curiosité irrésistible me 

 faisait lever furtivement les yeux sur son visage. Selon 

 ce que j'avais vu, le fou rire commençait à me prendre , 

 et pour peu que la mouche insistât, il devenait irrésistible 

 aussi. C'est alors que M. Ratin, sans paraître concevoir 

 le moins du monde la cause d'un pareil scandale, tonnait 

 contre le fou rire en général , et m'en démontrait les 

 épouvantables conséquences. 



