LES DEUX PRISONNIERS. 127 



Tout, continua le prisonnier , se serait passé en 



douceur. Us miaulaient donc, et d'une façon fort tendre; 

 mais madame, n'écoutant à aucun , se lustrait le visage 

 du A'elours de sa patte. Vous eussiez dit Pénélope au milieu 

 des prétendans 



— Et puis ? dit le peintre. Un peu vite 



— Et puis, tout à coup, voici un des matous qui se 

 permet d'appliquer sa griffe sur le museau d'un des 

 prétendans. Celui-ci prend mal la chose, les autres s'en 

 mêlent, pli ! pla! c'est le signal : guerre à mort !.. .Ce n'est 

 plus qu'une pelotte fourrée, hérissée de griffes, de dents ; 

 un concert à réjouir le diable. Pendant qu'ils se battent, 

 Pénélope saute dans l'atelier , toute la pelotte lui saute 



après Je n'ai plus rien vu; mais au patatras qui se 



fit, je jugeai qu'ils avaient pu renverser quelque objet, 

 qui en aurait renversé quelque autre. C'était près de huit 

 heures. 



J'étais très humilié du service que me rendait en cet 

 instant le prisonnier ; d'autant plus que ce mensonge 

 hardi , après tant de piété , ce ton facétieux, après de si 

 vives souffrances, calmaient subitement tout l'intérêt que 

 m'avait inspiré cet homme. Aussi je suis convaincu que, 

 sans la présence de M. Ratin, j'aurais eu la force de le 

 démentir sur l'heure, et de tout avouer au peintre; mais 

 il y avait de l'amour dans mon crime , et la haute pudeur 

 de M. Ratin m'apparaissait comme un grand roc sinistre, 

 contre lequel , au moindre soupçon de sa part, j'irais me 

 briser sans retour. 



