46 . ÉBAUCHE d'un ESSAI 



la pluralité? , les atomes, et professent, en fin de compte, 

 le pur matérialisme ; d'autre part , les Eléatiques, Zenon, 

 Xénophane , discutent sur l'esprit , l'unité , l'univers , et 

 se perdent dans l'idéalisme. Ce fut là l'époque de dégéné- 

 rescence. — Au milieu de ces disputes, quelques ambitieux 

 s'efforcèrent de ravir aux combaitans leurs armes , moins 

 pour arrêter le combat que pour s'en servir à leur propre 

 avantage. Indifférens au résultat pourvu qu'illeur fûtprofita- 

 ble, aux instrumens pourvu quà leur aide le but fût atteint, 

 les Sophistes entreprirent de discuter sur toutes choses, en- 

 seignant et soutenant au besoin le pour et le contre, 

 apprenant à douter de tout , ou, ce qui revient au même, 

 à tout croire, n'admettant rien de vrai en soi , mais uni- 

 quement une vérité relative ; venus d'Asie dans Athènes, 

 ils s'occupèrent avec activité à conquérir par leur art 

 perfide de l'argent, de l'influence et des succès oratoires ; 

 en compensation ils remplirent l'esprit des jeunes Athé- 

 niens d'une vaine dialectique et d'un doute universel ; 

 ce fut la période du scepticisme. — Le mal était arrivé à 

 son comble , il fallait une réforme ; il fallait fournir une 

 base nouvelle à la pensée et à la foi : Socrate naquit ; à 

 force de bon sens, il chassa les Sophistes ou les réduisit 

 au silence ; il détourna l'attention du philosophe, l'enlevant 

 à de subtiles discussions sur la nature de l'univers, et aux 

 systèmes cosmologiques , pour la transporter sur l'é- 

 tude de l'homme lui-même, sur sa propre nature, 

 sur ses devoirs , sur ses rapports avec Dieu et ses sem- 

 blables. L'époque de Socrate fut la quatrième période, celle 

 de la réforme. — Dès lors on put sans doute voir s'élever 

 encore par-ci par-là , ou quelque dialecticien plus subtil 

 que pratique et vrai, ou quelque sophiste railleur et 

 ambitieux ; mais en somme les recherches philosophiques 

 ne s'éloignèrent plus d'une attentive anthropologie pour 



