ÉTUDES SUK LA FEMME LIBRE. 303 



aurions ; voici en particulier les femmes qui charmeraient 

 notre existence. Certes Téclat, la beauté, l'esprit, les 

 grâces même ne leur manquent point ; ce n'est pourtant 

 que de la boue dans de la pourpre et de l'or. 



Les mœurs n'avaient pas attendu , pour se corrompre, 

 l'avènement des empereurs , et c'est dans un historien de 

 la république que nous trouvons le premier type de la 

 femme libre. 



« Catilina , dit Salluste, s'était associé des hommes de 

 toute espèce , quelques femmes même , qui , dans leur 

 jeunesse, avaient soutenu leurs folles dépenses par le 

 trafic de leur beauté , et qui , ensuite , lorsque l'âge était 

 venu diminuer leurs ressources et non leur luxe , avaient 

 contracté des dettes énormes. Ces femmes devaient servir 

 à Catilina d'émissaires pour corrompre les esclaves, mettre 

 le feu à la ville , lui gagner leurs maris ou s'en défaire. 

 Dans le nombre se trouvait Sempronia, qui s'était signa- 

 lée plus d'une fois par des crimes dune audace virile. 

 Cette femme, du côté de la naissance et de la figure, puis 

 du côté de son mari et de ses enfans , n'eut qu'à se louer 

 de la fortune. Elle parlait la langue grecque aussi facile- 

 ment que la sienne ; elle jouait des instrumens et dansait 

 mieux qu'il ne convient à une femme honnête ; elle avait 

 beaucoup deces talens qui, trop souvent, sont les instru- 

 mens du vice. Mais la décence et l'honneur furent toujours 

 le dernier de ses soins. Il n'eût pas été facile de juger 

 ce qu'elle prodiguait avec le moins de ménagement, de 

 sa fortune ou de sa réputation. Trop souvent l'ardeur de 

 ses passions ne lui permettait pas d'attendre celles des 

 hommes. Dès avant la conjuration elle avait trahi des 

 engagemens, nié des dépôts, trempé dans des assassinats; 

 l'excès de ses prodigalités et de son dérangement l'avait 

 précipitée de crime en cii ne. Mais elle avait un esprit ai- 



