ENTRE LES SCIENCES PHYSIQUES. 145 



batriccs qu'elle peut éprouver, ne se sont jamais trouvés 

 parfaitement d'accord avec l'observation, et une accéléra- 

 tion de deux jours environ a été trouvée à chaque nouveau 

 retour. L'effet est exactement le môme que celui que 

 produirait l'existence d'un fluide élhéré répandu dans 

 l'espace, trop ténu pour avoir un effet sensible sur les 

 corps denses des planètes, mais opposant une résistance 

 appréciable aux comètes qui paraissent des masses vapo- 

 reuses ayant fort peu de densité. Il peut paraître bizarre, 

 au premier coup d'œil, que la résistance d'un fluide accé- 

 lère le mouvement de Tastre ; mais il suffit pour le com- 

 prendre de se rappeler que la comète est retenue dans son 

 orbite par l'action de deux forces qui se balancent l'une 

 l'autre, la force centrifuge ou tangentielle et l'attraction 

 du centre du soleil. Or l'effet du milieu résistant élant 

 de diminuer la force tangenlielle, l'équilibre est rompu, la 

 gravitation l'emporte, l'astre descend vers le soleil jus- 

 qu'à ce que les deux forces se balancent de nouveau, et 

 comme il décrit ainsi une plus petite orbite il se meut 

 avec une vitesse apparente plus considérable. Ces comètes 

 paraissent donc lentement s'approcher du soleil, et cha- 

 que révolution les amène plus près d'une destruction 

 inévitable. Quelques astronomes ont même pensé que 

 c'était le moyen employé par la nature pour réparer les 

 pertes solaires, et les malheureuses comètes ne seraient 

 qu'une provision de combustibles destinés à alimenter 

 périodiquement l'insatiable feu central. Il est possible 

 que l'éther produise le même effet sur les planètes, quoi- 

 que beaucoup plus lentement encore, et que ce soit un 

 moyen de destruction de notre système solaire. Une con- 

 solation trouvée par Sir John Herschel, c'est qu'il est 

 probable que la rotation des planètes autour du soleil, 

 dans la même direction depuis tant de siècles, a dû im- 



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