146 SUR LES RAPPORTS QUI EXISTENT 



primer à l'éther un mouvement correspondant, ce qui les 

 mettrait à l'abri de son influence retardatrice. Ce mou- 

 vement ne pourrait être utile et serait au contraire 

 opposé aux comètes, dont plus de la moitié se sont 

 présentées jusqu'ici avec un mouvement rétrograde, 

 c'est-à-dire de l'est à l'ouest. 



Le nombre des comètes appartenant à notre système 

 doit être très-considérable. Pendant le dernier siècle, 

 140 de ces astres se sont montrés dans l'orbite de la 

 terre sans avoir reparu depuis. Si l'on suppose pour pé- 

 riode moyenne de chacune d'elles un millier d'années, 

 le nombre total de celles qui passent dans l'orbite ter- 

 restre serait de 1400. Or, Uranus étant à peu près dix- 

 neuf fois plus éloigné du soleil que la terre, le calcul des 

 probabilités donnerait plus de onze millions de comè- 

 tes, venant dans les limites connues de notre système. 

 M. Arago trouve un chiffre un peu moins considérable , 

 et ne porte qu'à environ sept millions celui des comètes 

 qui fréquentent les orbites planétaires. 



Mais ces nombres , tout immenses qu'ils paraissent , 

 ne sont rien si on les compare à celui des étoiles fixes. 

 A la vue simple on en compte environ deux mille , mais 

 à l'aide des télescopes. Sir W. Herschell calcule que l'on 

 en peut compter au moins cent millions; et sans doute 

 qu'un grand nombre échappent encore à l'imperfection 

 de nos instrumens. 



Ces étoiles fixes , comme on les appelait , et sur les- 

 quelles leur incroyable éloignement de nous ne semble 

 pas nous laisser la faculté de rien apprendre , sont deve- 

 nues l'objet des plus intéressantes recherches. L'apparition 

 et la disparition de quelques-unes d'entre elles ont donné 

 lieu de supposer des mouvemens réguliers dans ces ré- 

 gions immenses', oîi tout semblait d'abord fixe et im- 



