CXVIII INTOODrCTION 



Puis, soi( (|u'ellc y ait placé un seul œuf, soit quelle en ail enfer- 

 me plusieurs dans la même iralerie, la pondeuse referme le trou 

 qu'elle avait creuse, égalise la surface du terrain de fnçon à 

 rendre l'orifice méconnaissable et va plus loin pratiquer la même 

 série d'opérations pour d'autres œufs, heureuse si, pendant ces 

 allées et venues, un forban ichneumonien ou chryside n'est pas 

 venu cacher son propre œuf au milieu des victimes empiloes, et 

 apporter ainsi, dans ce nid si bien approvisionné, un germe (jui 

 va y faire entrer, en même temps, la mort et la disette. 



Mais c'est assez nous airêter sur ces batailleurs ne vivant tous 

 que de rapine. Nous arrivons enfin à des tribus à mœurs plus 

 douces, queseullesucdesllcurs vient tenter, et qui, tout en faisant 

 preuve d'une industrie encore plus grande que les précédents 

 pour la construction de leurs nids, n'y apportent que du miel et 

 ne viennent pas ternir l'admiration (lue l'on a pour leurs travaux 

 par l'horreur (ju'inspireraient leurs habitudes. Les mellifcres 

 construisent des nids où un art véritable vient présider. Tantôt 

 ce sont de simples trous, soit nus, soit garnis de tentures et de 

 courtines d'émeraudes et de pourpre, empruntées au.x feuilles du 

 rosier ou aux pétales éclatants du pavot, tantôt ce sont de véri- 

 tables communautés, où chacun apporte le concours de son sa- 

 voir et de son travail, et dont les abeilles domestiques et les 

 fourmis présentent les types le plus perfectionnés. 



Pourquoi faut-il qu'au milieu de ces travailleurs paisibles 

 viennent se glisser encore des fourbes qui, sous une livrée à peu 

 près semblable, avec des besoins identiques, préfèrent profiter 

 du travail d'autrui plutôt (jue d'y coopérer eux-mêmes. Il est, on 

 elTct, des mellifères, dont les larves vivent exclusivement de miel, 

 mais qui ne savent ni se construire des nids, ni récolter leur 

 approvisionnement. Ils sont à l'alTùt des travaux de leurs compa- 

 gnons, et quand ceux-ci, ayant préparé avec soin le berceau au- 

 quel ils vont confier un si précieux dépôt, s'occupent à butiner 

 sur les fleurs du voisinage, le voleur aux aguets, pénètre dans ce 

 nid momentanément abandonné, y dépose un œuf, qui, éclos. 

 donnera une larve destinée au meurtre dés sa naissance, au vol 

 ensuite justiu'à son éclosion. La vraie proi)riélaire revenant char- 

 gée de pollen, ne peut s'apercevoir de rien, termine sa tache, 

 pond, referme le trou et se relire, ignorant qu'elle a emprisonne 

 elle-même avec son œuf un ennemi mortel. 



