288 QUELQUES IDÉES 



tel travail; mais si la justice et \e goût en sont, autant que 

 cela dépendra de nous , les seuls arbitres , de quel intérêt , de 

 quels charmes ne sera-t-il pas susceptible ! Ces ouvrages de 

 second ordre auxquels nous donnerons quelques momens dé- 

 robés à leurs frères plus illustres , de deux choses l'une : 

 ou ils ont précédé les chefs-'d'œuvre du même auteur, ou ils les 

 ont suivis. Dans le premier cas, nous assistons à ses débuts, 

 nous suivons de l'œil les jets primitifs de ces germes dont nous 

 savons que le moindre développement , soit en bien , soit en 

 mal, aura plus tard une haute importance; dans le second, 

 les fruits sont mûrs depuis longtemps, depuis longtemps cueillis 

 et savourés; mais les feuilles jaunissent, la plante dépérit et va 

 se courber vers la terre, victime d'un hiver après lequel il n'est 

 plus de printemps. Ici donc, s'il m'est permis d'employer en- 

 core cette image, c'est le fleuve qui décroît au lieu d'augmen- 

 ter, et va peu à peu perdre dans les sables ces eaux qui ont 

 arrosé tant de terres et désaltéré tant de peuples ; là , c'était 

 le fleuve naissant , humble encore pour qui n'aurait vu que sa 

 source, mais déjà grand pour qui savait d'avance la longueur 

 de son cours et la puissance future de ses eaux. Plus d'une fois 

 je me suis surpris les larmes aux yeux sur quelque page incon- 

 nue d'un génie naissant, ou d'un génie approchant de sa fin. 

 Ces ouvrages inférieurs ne datent-ils ni des premiers ni des 

 derniers temps d'une longue vie et se trouvent-ils ainsi mêlés 

 à toute l'histoire de l'écrivain ? si l'intérêt est moindre, l'utilité 

 ne l'est pas. Fruits d'une inspiration momentanément moins 

 heureuse, ou d'un genre de travail pour lequel l'auteur a moins 

 d'aptitude, ces pages nous offriront encore de bonnes le- 

 çons, ne fût-ce que sur les inconvéniens de la négligence ou 

 l'impossibilité d'exceller en tout. Si le bon Homère dort quel- 

 quefois, c'est peu de savoir le lui pardonner, avec le commun 

 des critiques, en considération des nombreux endroits oii il 

 veille avec toute la puissance et tout l'éclat de son talent ; il 

 faut encore apprendre à le chercher jusque dans son sommeil. 



