CXVIII INTRODUCTION 



Puis, soit qu'elle y ait placé un seul œuf, soit qu'elle en ait enfer- 

 mé plusieurs dans la même galerie, la pondeuse referme le trou 

 qu'elle avait creusé, égalise la surface du terrain de façon à 

 rendre l'orifice méconnaissable et va plus loin pratiquer la même 

 série d'opérations pour d'autres œufs, heureuse si, pendant ces 

 allées et venues, un forban ichneumonien ou chryside n'est pas 

 venu cacher son propre œuf au milieu des victimes empiléies, et 

 apporter ainsi, dans ce nid si bien approvisionné, un germe qui 

 va y faire entrer, en même temps, la mort et la disette. • 



Mais c'est assez nous arrêter sur ces batailleurs ne vivant tous 

 que de rapine. Nous arrivons enfin à des tribus à mœurs plus 

 douces, queseulle suc des fleurs vient tenter, et qui, tout en faisant 

 preuve d'une industrie encore plus grande que les précédents 

 pour la construction de leurs nids, n'y apportent que du miel et 

 né viennent pas ternir l'admiration que l'on a pour leurs travaux 

 par l'horreur qu'inspireraient leurs habitudes. Les mcllifères 

 construisent des nids où un art véritable vient présider. Tantôt 

 ce sont de simples trous, soit nus, soit garnis de tentures et de 

 courtines d'émeraudes et de pourpre, empruntées aux feuilles du 

 rosier ou aux pétales éclatants du pavot, tantôt ce sont de véri- 

 tables communautés, où chacun apporte le concours de son sa- 

 voir et de son travail, et dont les abeilles domestiques et les 

 fourmis présentent les types le plus perfectionnés. 



Pourquoi faut-il qu'au milieu de ces travailleurs paisibles 

 viennent se glisser encore des fourbes qui, sous une livrée à peu 

 près semblable, avec des besoins identiques, préfèrent profiter 

 du travail d'autrui plutôt que d'y coopérer eux-mêmes. Il est, en 

 effet, des mcllifères, dont les larves vivent exclusivement de miel, 

 mais qui ne savent ni se construire des nids, ni récolter leur 

 approvisionnement. Ils sont à l'affût des travaux de leurs compa- 

 gnons, et quand ceux-ci, ayant préparé avec soin le berceau au- 

 quel ils vont confier un si précieux dépôt, s'occupent à butiner 

 sur les fleurs du voisinage, le voleur aux aguets, pénètre dans ce 

 nid momentanément abandonné, y dépose un œuf, qui, éclos, 

 donnera une larve destinée au meurtre dès sa naissance, au vol 

 ensuite jusqu'à son éclosion. La vraie propriétaire revenant char- 

 gée de pollen, ne peut s'apercevoir de rien, termine sa tâche, 

 pond, referme le trou et se retire, ignorant qu'elle a emprisonné 

 elle-même avec son œuf un ennemi mortel. 



