218 ANDRÉ PELLETAN — IA FORMATION DES INGÉNIEURS EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER 
et la musique. Is admirent la délicate harmonie 
des nombres et des formes; ils s'émerveillent quand 
une découverte nouvelle leur ouvre une perspective 
inattendue, ét la joie qu'ils éprouvent ainsi n'a- 
t-elle pas le caractère esthétique, bien que les sens 
n y prennent aucune part? Peu de privilégiés sont 
appelés à la goûter pleinement, cela est vrai, mais 
n'est-ce pas ce qui arrive pour les arts les plus 
nobles ? 
« C'est pourquoi je n'hésite pas à dire que les 
Mathématiques méritent d'être cultivées pour elles- 
mêmes el que les théories qui ne peuvent être 
appliquées à la Physique doivent l'être comme les 
autres. » 
A cette brillante théorie, la science étrangère 
oppose une conception toute différente : c’est 
l'Ecole pratique. Aux Etats-Unis, l’enseignement 
mathématique des Universités est uniquement 
tourné vers les applications pratiques; en Alle- 
magne, les plus grands géomètres dirigent leurs 
recherches vers la solution des problèmes tech- 
niques; quelques-uns même ne rougissent pas, 
n'en déplaise à l'illustre maitre, de gagner, avec 
leurs découvertes, beaucoup d'argent. Pour me 
borner à un exemple de la nature de leurs travaux, 
Je citerai l’industrie optique, qui a pris aujourd'hui 
un grand développement; elle a fait l'objet d’études 
transcendantes de la part de profonds analystes, et 
elle entretient pour sa fabrication courante des 
bureaux de mathématiciens. Même dans les milieux 
scientifiques voués à la théorie pure, comme les 
Universités, rarement l'Allemand moderne en- 
fourche une chimère pour chevaucher dans les 
nuages. 
L'influence des mathématiciens esthètes domine 
dans les cercles polytechniciens. Au fond de leur 
doctrine, se trouve une forte dose de scepticisme. 
Is considèrent les Mathématiques comme le prolon- 
gement des humanités; on les apprendra comme 
on à appris le latin pour appartenir à l'aristocratie 
intellectuelle ; il est entendu qu'on les oubliera plus 
tard. Et cependant l'idée qu’elles n’ont pas d'utilité 
pratique est radicalement fausse. La Mécanique 
notamment et encore plus l'Électricité font appel 
à certaines théories élevées du Calcul différentiel et 
intégral; les praticiens doivent les employer; 
cependant nos ingénieurs s'en servent peu ; nous 
sommes le pays du monde où on les étudie le plus 
et où on les applique le moins. 
L'Ecole des Mines a été appelée récemment à 
traiter une question du plus haut intérêt : quelle 
est la somme de Mathématiques, de Mécanique 
rationnelle, de Physique et de Chimie qui peut 
servir à l'ingénieur? Voici quelle à été notre 
méthode de travail : des programmes très étendus 
ont été dressés par les professeurs de sciences 
théoriques ; ces projets ont été soumis aux profes- 
seurs des cours techniques ; chacun d'eux en a 
barré les articles qui n'intéressaient pas son ensei- 
gnement et a inscrit d'office ce qui lui a semblé 
bon. Tout ce qui n'a pas été condamné par l'una- 
nimité des maitres a été conservé; tout ce qui a été 
réclamé par lun quelconque d'entre eux a été 
accepté. Nous avons ainsi formé ce que j'appellerai 
le programme maximum : il est presque identique 
à celui que la Sorbonne a adopté pour la préparation 
aux études physiques ; il se rapproche également 
beaucoup de celui des écoles techniques étran- 
gères. Il devait nécessairement en être ainsi, 
puisque les uns et les autres se sont inspirés du 
même principe : n'enseigner que les théories utiles. 
Il peut être facilement professé dans l'espace de 
deux années, en y laissant encore une large place 
pour les cours techniques. 
Nous admettons parfaitement que ce programme 
ne suffit pas à certains esprits supérieurs ; on peut 
enseigner sans inconvénient toutes les théories les 
plus abstraites et les plus transcendantes à un 
Maxwell ou à un Helmholtz, ou même, sans monter 
si haut, à tout mathématicien éminent qui voudra 
se livrer à la poursuite des découvertes ; à ceux-là 
ne limitons pas le champ d'études ; peut-être quel- 
qu'un d'entre eux trouvera-t-il l'emploi d'une 
théorie réputée stérile. Mais ne faisons pas de 
l'exception la règle, et n'élevons pas des géné- 
rations entières d'élèves comme s'ils étaient tous 
destinés à l'Institut. 
Les défenseurs les plus acharnés de l’enseigne- 
ment polytechnicien ne peuvent soutenir, et ne 
soutiennent pas, en effet, qu'il ait par lui-même 
une utilité directe ; ils le préconisent comme une 
gymnastique intellectuelle ; ce vocable, cher à la 
routine, incarne une idée très fausse : celle qu'il 
suffit de se remuer pour faire de la bonne gymnas- 
tique. Loin de là, il faut procéder méthodiquement ; 
il faut exécuter, non des tours de force, mais 
des mouvements normaux. Ainsi procède l’école 
moderne pour l'entrainement physique, et il doit 
en être de même pour celui de l'esprit. Point 
d'exercices extraordinaires, mais des exercices 
usuels, conformes à ceux que demande la vie réelle. 
I n'est, d'ailleurs, pas légitime d’assimiler au travail 
corporel celui de la pensée et de croire qu'on peut 
dilapider sans inconvénient le second comme le 
premier. Quand je dépense mes forces physiques 
dans un effort inutile, elles renaissent le lendemain, 
et l'exercice n’a fait que les développer ; mais quand 
j'applique mon esprit à une étude stérile, je charge 
ma mémoire d'un poids mort, et, comme elle ne 
peut porter qu'un fardeau limité, j'ai immobilisé 
sans profit une partie de mes forces ; j'ai perdu une 
partie de mon capital intellectuel. 
