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PIERRE DUHEM — LA MÉCANIQUE EXPÉRIMENTALE 
LA MÉCANIQUE EXPÉRIMENTALE 
A PROPOS D'UN LIVRE RÉCENT: 
« Les Anglais, écrivait il y a dix ans M. Henri 
Poincaré*, enseignent la Mécanique comme une 
science expérimentale; sur le continent, on l’expose 
toujours plus ou moins comme une science déduc- 
tive et a priori. Ce sont les Anglais qui ont raison, 
cela va sans dire ; mais commenta-t-on pu persévérer 
si longtemps dans d’autres errements? Pourquoi les 
savants continentaux qui ont cherché à échapper 
aux habitudes de leurs devanciers, n'ont-ils pas 
pu le plus souvent s’en affranchir complètement?» 
A cet usage que l'on à pris, en nos chaires de 
Facultés, de traiter la Mécanique comme une science 
abstraite, déductive que l’Arithmétique, 
M. Poincaré cherche une explication tirée de la 
nature même des principes de la Mécanique. À 
mon humble avis, l'explication n'est pas là; mais 
ilest, je pense, infiniment heureux que le grand 
algébriste l'ait adoptée, car, pour la développer, il 
a soumis les postulats de la Mécanique à une eri- 
tique très pénétrante qui a, tout aussitôt, vivement 
altiré l'attention de tous ceux qui aiment à philo- 
sopher sur les fondements de la Science. 
Pour ma part, ce n'est pas à une profonde épi- 
stémologie que je demanderais l'explication du phé- 
nomène signalé par M. Poincaré, mais à quelques 
remarques psychologiques bien simples. 
aussi 
Si l'enseignement de la Mécanique a pris, en 
France, la forme étrange que signalait l’illustre 
analyste, il le doit, je pense, à la tournure d'esprit 
de ceux qui sont chargés de le donner. [ls sont 
mathématiciens et ils sont professeurs de Faculté ; 
ils ont done marqué leur cours de Mécanique des 
caractères gravés en leur intelligence par les ten- 
dances des mathématiciens et par les routines des 
Facultés. 
« Les Mathématiques, 
M. Bouasse en 
écrit excellemment 
un article récent”, sont non pas 
4 II. Bouasse, Professeur à la Faculté des Sciences de Tou- 
louse : Cours de Mécanique rationnelle et expérimentale, 
spécialement écrit pour les physiciens et les ingénieurs, 
conforme au programme du certificat de Mécanique ration- 
2elle. 1 vol. gr. in-8°, 692 p. Paris, librairie Ch. Delagrave, 
4910. (Prix : 20 fr.) 
2 Henri Poincaré: Sur les principes de la Mécanique (Biblio- 
thèque du Congrès international de Philosophie. WI. Lo- 
gique et Histoire des Sciences, Paris, 1901). Reproduit dans : 
Hexr1 Poincaré, La Science et l'Hypothèse, p. 110. 
3 H. Bouasse : Développement historique des théories de 
la Physique (Scienza, vol. VIF, p. 281, 1910). 
mais l’ensemble 
des formes abstraites de raisonnement nécessitées 
par les autres. » On ne saurait mieux dire que les 
Mathématiques doivent être non pas un but, mais 
un moyen, quelles doivent être cullivées et déve- 
loppées non pour elles-mêmes, mais pour l'usag 
des Sciences de la Nature. 
De la fin du xvi° siècle jusqu'au milieu du 
xix° siècle, les grands géomètres paraissent avoir 
presque tous entendu de la sorte le rôle des Mathé- 
matiques. Mais, depuis, la tendance de l'esprit des 
algébristes a singulièrement changé d'orientation : 
la plupart d'entre eux sont devenus absolument 
sourds à la voix de la Physique criant à leur science 
l'énoncé de problèmes nouveaux dont l'étude de la 
Nature attendait anxieusement la solution ; exelu- 
sivement soucieux de rendre leur analyse toujours 
plus générale, loujours plus rigoureuse, ils n'ont 
plus cherché, en la Géométrie, que l’occasion de 
montrer l'extrème pénétration et l’extrème sou- 
plesse de leur sens logique. On leur avait confié 
l'arsenal où se devaient construire les croiseurs 
puissants, rapides, maniables dont l'esprit humain 
avait besoin pour explorer en tous sens l'immense 
océan de la Physique; ils n'ont construit que de 
gracieux modèles, bijoux finement ciselés qui se 
peuvent admirer derrière les vitres d'un musée, 
mais que gàlerait irrémédiablement le moindre 
contact avec les flots de la réalité. 
C'est à ces mathématiciens que l’on a contié 
l'enseignement de la Mécanique. Leurs yeux, de- 
venus sans regard pour le monde extérieur, et 
comme tournés en dedans, n'ont apercu aucun des 
mille mouvements qui, au ciel et sur terre, atten- 
daient qu'on en diseutât les lois et qu’on les mit en 
équations; ils ont simplement cherché comment 
les notions de vitesse, de masse, de force, amenées 
au plus haut degré d’abstraction, vidées de tout 
contenu réel, pourraient servir à composer d'une 
manière tout arbitraire des problèmes que l’ana- 
lyse sût élégamment résoudre. 
Mais ces hommes n'étaient pas seulement mathé- 
maticiens; ils enseignaient en des chaires de 
Facultés des Sciences ; ils avaient donc senti passer 
le souffle desséchant qui a stérilisé et exténué l'en- 
seignement des Facultés. Nos amphithéâtres ne 
sont plus les lieux où la pensée désintéressée se 
manifeste et se proclame, d'où elle se propage de 
proche en proche, faisant germer sur son passage 
le pur amour de la Science; ce sont des salles où 
une science comine les autres, 
