PIERRE DUHEM — LA MÉCANIQUE EXPÉRIMENTALE 
un instructeur prépare systématiquement un cer- 
{ain nombre de jeunes gens à des examens qui leur 
doivent assurer un traitement déterminé. L'examen 
n'est plus l'épreuve par laquelle le disciple se 
montre instruit des idées du maître ; c'est un exer- 
cice dont la forme est arrêtée d'avance, et l’ensei- 
gnement est disposé de telle sorte que l'étudiant, 
assoupli, puisse, sans effort, se mouler en celte 
forme. 
On a donc enseigné la Mécanique, dans nos Fa- 
cultés, non pas de telle manière que nos élèves 
sussent analyser les mouvements et les forces qu'ils 
verront jouer sous leurs yeux lorsqu'ils entreront 
dans un laboratoire de Physique ou dans une usine, 
mais de telle sorte qu'ils fussent en état de traiter, 
en un temps déterminé, les problèmes qu'il est 
d'usage de poser à la Licence ou à l'Agrégation. 
« J'admire, écrit M. H. Bouasse', que les can- 
didats à l’Agrégation de Mathématiques résolvent 
les merveilleux rébus offerts à leur sagacité. Géné- 
ralement sur un gyroscope se promène un hyper- 
boloïde, qui glisse sur un tore, lequel est astreint 
à rouler et à pirouetter sur un hélicoïde, ..….; 
l'énoncé remplit une page de papier ministre. Ces 
jeunes gens résolvent le problème en sept heures, 
comme qui plaisante. Je n'ignore cependant pas 
qu'en les placant devant une machine d'Atwood, on 
les embarrasserait forl. » 
C'est qu'en effet, les étudiants qui ont suivi dans 
les Facultés un cours de Mécanique rationnelle 
n'ont jamais vu aucun instrument, n'ont jamais 
manipulé aucun appareil. « Soient M la masse 
d'un corps et I le moment d'inertie de ce corps 
par rapport à l'axe Ox..... », dit le professeur 
de Mécanique. Si l'étudiant s'avisait de demander 
ce que sont cette masse M et ce momert I, « ce sont 
des nombres », lui répondrait-on. « Voici un corps 
déterminé, mon encrier, mon cahier, la table qui est 
devant vous; comment puis-je connaître les nombres 
que, pour appliquer votre formule à ce corps-là en 
particulier, il faut substituer à M et à 1? » — «Je 
n'en sais rien et, d’ailleurs, cela ne me regarde pas; 
mon collègue de Physique vous l’apprendra. » 
Ainsi, comme, en aucun cours de Mécanique 
rationnelle, on n'apprend à se servir d’une balance 
ni à mesurer un moment d'inertie, on condamne 
les élèves à n'apprendre que des formules purement 
littérales, sans qu'ils puissent deviner comment les 
diverses grandeurs qui y figurent se concrélisent 
en nombres en chacun des cas particuliers aux- 
quels il y a lieu d'appliquer ces formules. 
Il y a quelques années, la réforme qui a clivé en 
une multitude de certificats nos trois anciennes 
{ IH. Bouasse : Cours de Mécanique rationnelle et expéri- 
mentale. Avant-propos, p. 1. 
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licences scientifiques, a prescrit que chacun de 
ces certificats, le certificat de Mécanique rationnelle 
comme les autres, comporterail un exercice pra- 
tique. Certains physiciens — j'en étais — s'imagi- 
nèrent avec joie que les étudiants en Mécanique 
allaient enfin franchir le seuil du laboratoire, qu'ils 
verraient osciller un pendule et vibrer un diapason, 
qu'ils mettraient des poids dans les plateaux d'une 
balance. Le temps de l'examen arriva. A des jeunes 
gens munis de papier blanc, on dicta : « Un corps 
de telle figure et de telle grandeur est rempli d'une 
matière homogène de densité £; calculer son mo- 
ment d'inertie par rapport à lel axe. » C'était le 
texte de l'exercice pratique ! 
En faisant de la Mécanique non pas seulement 
une discipline abstraite, mais un exercice tout 
artificiel, en la réduisant à n'être qu'une collection 
de recettes propres à résoudre les problèmes posés 
aux examens, les mathématiciens qui ont mission 
d'enseigner cette science n'ont pas seulement rendu 
leurs lecons vaines et illusoires; ils ont encore 
gravement compromis un enseignement tout proche 
du leur, celui de la Physique. 
Les physiciens avaient bien entendu dire que la 
Mécanique était la première des Sciences physiques, 
parce qu'elle est la plus simple d’entre elles et le 
fondement de toutes les autres; mais ils se sont pris 
à douter de cette vérité lorsqu'ils se sont aventurés 
à connaître ce que l’on donnait dans les Facultés 
pour Mécanique rationnelle ; comme cette Méca- 
nique-là ne pouvait ètre d'aucun usage à qui n'était 
candidat ni à la Licence ès sciences mathéma- 
tiques, ni à l'Agrégation de Mathématiques, ils ont 
ignoré qu'il existät une autre Mécanique, vraiment 
physique, celle-là, et utile, et riche en apercus sur 
le monde extérieur. Et l’on vit alors maint physicien 
enseigner l'Électricité ou l'Optique sans avoir ja- 
mais oui une lecon sur l'Attraction newtonienne, 
ni sur l'Hydrodynamique, ni sur l'Élasticité. Théo- 
rie de l’Attraction newtonienne, cependant, Hydro- 
dynamique, Élasticité, ce sont là les matériaux avec 
lesquels se doivent construire les théories de l'Élec- 
tricité et de l'Optique, si l’on croit que, dans le 
monde, des corps, tout se réduit à la figure et au 
mouvement ; et si l’on ne croit pas à cette réduction 
de toute la Physique au Mécanisme, ces sciences-là 
n'en demeurent pas moins les types simples que 
celles-ci, en leur complexité toujours croissante, 
doivent imiter. 
Lorsqu'un physicien délaisse la Mécanique, il 
offense la Logique; or, la Logique offensée se venge 
toujours, et durement. Privés de ce qui devait être 
leur fondement naturel, les enseignements de Phy- 
sique ne présentent plus à la raison rien quisemble 
solide et affermi. Aujourd'hui, on à perdu jusqu'au 
souvenir de ces théories solides, claires, bien or- 
