F. MARGUET — LE POINT A LA MER ET SON HISTOIRE 
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LE POINT À LA MER ET SON HISTOIRE 
Ceux qui ont fait quelques jours de mer sur un 
paquebot n'ont pas manqué, vers le milieu du jour, 
d'aller voir le «point » sur la carte des passagers. 
D'autre part : Où sommes-nous? est la question 
instinctive, en quelque sorte, posée par le marin 
qui monte sur la passerelle à ceux qui s'y trouvent, 
pendant qu'il parcourt l'horizon du regard, pour 
voir si quelque chose, terre ou bâtiment, est eu 
vue, et qu'il va vers la carte pour examiner la posi- 
tion du navire. 
Comment trouve-t-on cette position; comment 
« fait-on le point» ? Tel est le problème examiné 
dans les lignes qui suivent. 
Un grand nombre de techniques spéciales ont 
dû se développer pour permettre au marin de 
résoudre le problème capital de la navigation avec 
la précision requise pour la sécurité et l’économie 
de la route. La navigation est une science appliquée 
qui à besoin, entre autres, aujourd'hui, de l'in- 
dustrie des instruments d'optique et de précision, 
de celle de l'horlogerie. Surtout elle a toujours été 
subordonnée à l’état d'avancement de l'Astronomie, 
à un tel point que Faye, un astronome qui s'est 
beaucoup occupé de navigation, comme l'illustre 
Borda et tant d’autres, a pu écrire que la naviga- 
tion est la plus belle application de l'Astro- 
nomie. Dans son Cosmos, Humboldt exprimait 
cette liaison entre la navigation et les autres 
sciences en remarquant que les géomètres grecs 
qui découvrirent les propriétés des sections co- 
niques, de l’ellipse en particulier, étaient loin de 
se douter que leurs travaux serviraient un jour à 
trouver la position du navire sur la surface de la 
mer. C'est qu'en effet leurs travaux étaient néces- 
saires à l’Astronomie et que l’astronome est néces- 
saire au navigateur. 
Ainsi la navigation, si intimement liée, par ses 
résultats extérieurs, à l'histoire de la civilisation 
économique et morale, est liée, en elle-même, à 
l'état industriel et intellectuel d’une époque. 
De plus, ses méthodes actuelles, pour la plupart, 
existent en principe depuis très longtemps. Elles 
résultent du perfectionnement continu de procédés 
découverts bien leur réalisation de fait. 
Aussi, pour bien comprendre ces méthodes, il est 
utile de les suivre pas à pas dans leur histoire. 
Nous éclairerons donc notre exposé d'indications 
historiques qui, à leur 
avant 
pittoresque, joindront 
l'avantage de mieux faire comprendre comment on 
résout de nos jours le problème de « savoir à 
chaque instant où l’on se trouve sur l'étendue abso- 
lument uniforme de la mer ». 
Le marin sait toujours d'où il part: done, s’il 
connait à chaque moment la direction de sa route. 
et sa vitesse, il sait toujours où il est, Il lui faut 
pour cela un instrument de direction, un instru- 
ment de vitesse, enfin une carte sur laquelle porter 
« le point ». 
L'instrument de direction est connu du public 
sous le nom de boussole, que les marins ne lui 
donnent jamais, car ils l’appellent « compas », 
d'après le terme anglais qui le désigne. La pre- 
mière mention de la boussole date de 1190; mais 
c'est vers le milieu du xr° siècle que les marins de 
la Méditerranée occidentale apprirent des Arabes. 
le « véhément désir » de l'aiguille aimantée de 
s'orienter vers le nord. D'abord on la placa dans 
une paille, ou dans un roseau, flottant dans un 
vase; d’où peut-être 
son nom de « cala- 
mile » usité en Médi- 
terranée. En Manche, 
on l'appelait mari- 
nette. Ce n'est qu'au 
xiv° siècle, à Amalfi, 
que la boussole se 
trouva constituée à peu près comme elle l’est au- 
jourd'hui et vraiment utilisable, c'est-à-dire mon- 
tée sur un pivot et munie d’une « rose des vents » 
qui n'est autre chose qu'une circonférence gra- 
duée en degrés. Dès cette époque, comme aujour- 
d'hui, le nord fut indiqué sur la rose par une 
fleur de lis. Les compas Thomson de nos jours, 
construits à Glasgow, sont de délicats et coûteux 
instruments. La rose contient huit aiguilles, iden- 
tiques de forme à de courtes aiguilles à tricoter. 
Elles sont suspendues par des fils de soie à un 
cercle d'aluminium, suspendu lui-même à un disque 
central muni d'une chape en saphir qui supporte 
l’ensemble sur un pivot en osmiure d'iridium. Le 
cercle porte la rose, qui est en papier. Le pivot est 
fixé au fond d’une boîte lestée et suspendue à la 
cardan, Un couverele de verre sert à abriter le: 
délicat et sensible instrument. La «ligne de foi» 
tracée sur la cuvette indique la direction de l’axe 
du bâtiment. 
Mais l'aiguille n'indique pas le nord. Elle est 
inclinée de quelques degrés sur le méridien, ainsi 
que Pierre Adiger l'observa en 1269. De plus, 
Christophe Colomb compléta la découverte d'Adiger 
en remarquant que cette inclinaison n’est pas la 
même en tous les lieux. Il a donc été nécessaire de 
Fig. 1. — Aiguille de compas, 
d'apres l’«Adriani Metii Trac- 
tatus » (Amstelodami, 1626). 
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