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dit Nonius, qui, au xvi' sièele, fit pour la première 
fois cette remarque, et il appela loxodromie, c'est- 
à-dire « route oblique », la route suivie par le navire 
route oblique, 
par opposition à route droite, qui est l'arc de grand 
cercle. 
Or, il est évidemment avantageux que la route 
suivie puisse être tracée sur la carte très simple- 
ment. Comme il n'y a rien de plus simple à tracer 
que la ligne droite, la carte marine la plus com- 
gouvernant à une même direction : 
mode est celle sur laquelle la « loxodromie » est. 
représentée par une ligne droite. Telle fut l'idée de 
Gerhard Kremer, vers le milieu du xvr° siècle. La 
carte marine porte encore son nom latin: A/ercator. 
Les planisphères généraux qui sont en premières 
pages des atlas sont des cartes de Mercator; on 
peut y remarquer un fait frappant : la carte déforme 
monstrueusement les proportions des régions po- 
laires relativement à celles des régions équato- 
riales, dans le sens d'un agrandissement considé- 
rable des régions polaires. Le Groënland, par 70° de 
latitude nord, n’a que 1.200 kilomètres de largeur. 
L'Afrique, à l'équateur, a 3.600 kilomètres de lar- 
geur. Cependant, sur le planisphère Mercator, ces 
deux dimensions sont égales. Mais peu importe 
aux marins : la carte marine, telle qu'elle est, leur est 
commode etils n’utilisent à peu près qu'elle. Cepen- 
dant, pour aller d’un point à un autre, très distant 
du premier, il y à intérêt à prendre le chemin le 
plus court, c'est-à-dire l'arc de grand cercle. 
On peut opérer par le calcul pour trouver ce grand 
cercle; mais il existe aussi des cartes sur lesquelles 
l’are de grand cercle est représenté par une ligne 
droite, comme l'est la loxodromie sur la carte de 
Mercator. Ces cartes sont la projection perspective 
de la surface de la Terre sur des plans tangents à 
l'équateur, le point de vue étant au centre de la 
Terre. Elles permettent de tracer le grand cercle, 
puis la courbe qui le représente sur une carte de 
Mercalor, en relevant quelques-uns de ses points. 
Alors, à partir du point de départ, on divise cette 
courbe en portions, dont l'étendue est égale à la 
distance parcourue par le navire en un jour, et on 
parcourt ces portions de jour en jour, par la route 
loxodromique. De cette manière, on ne s'écarte pas 
beaucoup du grand cercle et on a l'avantage de ne 
changer la direction de la route que toutesles vingt- 
quatre heures. 
Mais on devine aisément que la vitesse est me- 
surée sans précision par le loch, et que le navire 
ne suit pas exactement une direction rigoureuse- 
ment constante en gouvernant au compas. De plus, 
le vent fait dériver le bâtiment, c’est-à-dire le fait 
glisser à la surface de l’eau; les courants l’en- 
trainent. De toutes ces causes d'erreurs, il résulte 
que le point obtenu par les procédés précédents, 
aspect en deux lieux différents : 
F. MARGUET — LE POINT A LA MER ET SON HISTOIRE 
qu'on appelle « point estimé », parce qu'il repose 
sur les estimations grossières, et non contrôlées, 
de la vitesse et de la direction, est erroné. Il peut 
surtout le devenir à un degré extrême dans une 
longue traversée, où les erreurs s'accumulent con- 
stamment. Les instruments de l'estime, toujours 
nécessaires, comme nous le verrons, ne suffisent 
done pas. Il faut trouver mieux. 
Or, dit Bailly, celui-là même qui mourut sur 
l'échafaud en 1793, et qui avait été astronome avant 
de devenir homme politique : « En haute mer, 
l’homme ayant tout perdu, n’a plus que le ciel pour 
ressource »; mais, dit-il encore, il a fallu « beau- 
coup de génie pour lier la Géographie à lAstro- 
nomie, et pour faire dépendre la connaissance de la 
Terre de celle du Ciel ». On se rend aisément compte 
que la chose est possible. 
III 
Déterminons un instant par l'heure de Paris 
auquel il correspond, c'est-à-dire disons, pour pré- 
ciser le moment où a lieu un phénomène, qu'il a 
lieu à telle heure de Paris. Chacun sait que l'aspect 
du ciel en un lieu déterminé change d’une manière 
continue. Pendant le jour dans le lieu, le Soleil 
tourne sans arrêt dans le ciel ; il se lève à l’est, 
monte dans le ciel jusqu'à une certaine hauteur, 
redescend pour disparaître sous l'horizon le soir. 
Pendant la nuit dans le lieu, les étoiles présentent 
des phénomènes semblables. Celles qui sont visibles 
à 7 heures du soir ne sont pas celles qui sont 
visibles à 7 heures du matin. Donc le ciel apparait 
différent, d’un instant à l’autre. en un lieu donné. 
D'autre part, à un même moment, à midi ou 
minuit à Paris, par exemple, le ciel n’a pas le même 
dans la mer du 
Japon et à la Terre de Feu, si l’on veut. Dans la mer 
du Japon, on ne voit jamais la Croix du Sud, mais 
on voit toujours l'étoile polaire et la Petite Ourse. 
A la Terre de Feu, on voit toujours la Croix du Sud, 
et on ne voit jamais la Petite Ourse. 
Puisque l'aspect du ciel change d'un lieu à un 
autre, et d'instant en instant au même endroit, à 
un instant donné, déterminé par l'heure de Paris, 
el en un certain lieu, cet aspect est déterminé, car 
il ne dépend que du lieu et du moment. À Genève, 
quand il sera 10 heures du soir à Paris le 20 août 
1910, le ciel aura une apparence qui peut être par- 
faitement prédite. Et, réciproquement, de la connais- 
sance de l'aspect du ciel et de celle de l'instant de 
Paris auquel cet aspect est observé, on pourra 
déduire la position du lieu; car ces trois éléments 
du problème : aspect du ciel, moment, lieu, sont 
absolument liés. 
On voit ici quelles ressources la navigation va 
