F. MARGUET — LE POINT À LA MER ET SON HISTOIRE 545 
tirer de l’Astronomie; car si, en haute mer, le marin 
ne voit plus la terre, il voil Loujours et d'autant 
mieux le ciel. Que faut-il donc au navigateur? Il 
est facile maintenant d'y répondre. Il ui faut : 
1° une bonne description du ciel, permettant de le 
connaitre avec précision el n'importe quand, c'est- 
à-dire une astronomie constituée. Une astronomie 
inparfaile entraine nécessairement une mauvaise 
connaissance du ciel et, par suite, une navigation 
défectueuse; 2° un instrument pour déterminer les 
aspects du ciel; 3° un instrument permettant de 
préciser les instants; 4° enfin la connaissance des 
formules mathématiques nécessaires pour déduire 
le lieu terrestre de l'aspect du ciel et de l'instant. 
Ces réflexions permettent d'abord de 
prendre comment le navigateur peut, à chaque 
instant, contrôler les indications de son compas; 
c'est-à-dire déterminer, par lobservation des 
astres, l'angle que fait l'aiguille aimantée, à bord, 
avec la direction du nord. En effet, du lieu et de 
l'instant, on déduit l'aspect du ciel, done la direc- 
tion dans laquelle apparait un astre par rapport 
aux points cardinaux. 
L'observation directe donne aisément la direction 
de l’astre par rapport à l'aiguille aimantée. L'angle 
cherché, appelé « variation », résulte de la compa- 
raison des deux déterminations qui précèdent. 
Abordons maintenant le problème du point. On 
fixe le lieu par sa latitude, c'est-à-dire par sa dis- 
tance à l'équateur, et par sa longitude, c'est-à-dire 
COn- 
par la distance de son méridien à un méridien 
origine, celui de Paris ou de Greenwich, parexemple. 
Les formules de la navigation doivent donc relier 
les aspects des astres aux latitudes et aux longi- 
tudes. 
L'idée d'examiner le ciel pour connaitre les posi- 
tions terrestres est, sans doute, aussi vieille que la 
navigation. D'après Bailly, dès le lemps de la 
guerre de Troie, les Grecs observaient les étoiles 
voisines du pôle. Ulysse s’en servit. Le père Riccioli 
pense que les Phéniciens, les Carthaginois, les 
Sidoniens se servaient de la Petite Ourse. 
Mais il s'en faut que les deux termes qui fixent 
un lieu sur la sphère terrestre soient également 
faciles à déterminer. Les Portugais déterminaient 
déjà correctement la latitude à la mer avant le 
xiv® siècle, et Vasco de Gama constata que les 
pilotes qui le conduisaient vers l'Inde l'observaient 
également. Par contre, la détermination à peu 
près correcte de la longitude ne date que de la fin 
du xviu® siècle. C'est que la détermination de la 
latitude est facile; celle de la longilude très dif- 
ficile. 
La latitude, distance du lieu à l'équateur ter- 
restre, est aussi la distance à l'équateur céleste, 
qui n'est que le prolongement dans le ciel de l’é- 
— 
qualeur terrestre, du point du ciel qu'on a au-dessus 
de sa têle, point qu'on appelle le zénith, mot qui 
signifie en arabe « le droit chemin », Or, dès Ja 
plus haute antiquité, les astronomes ont reconnu 
que, si on mesure la distance du zénith à un astre 
dont la distance à l'équateur est connue, et cela 
dans une cerlaine position de l'astre par rapport à 
l'horizon, la latitude s'obtient par une simple addi- 
tion de la distance mesurée et de la distance de 
l'astre à l'équateur. 
Voici, du reste, comment, en 1781, un professeur 
à l'Ecole royale de Marine au port de Caen posait 
le problème de la latitude : « La Terre étant sphé- 
rique, dès qu'on change de place, on cesse de voir 
certaines parties du ciel et on en découvre de nou- 
velles. Quand on va vers le nord, la partie sud 
s abaisse sous l'horizon à mesure que celle du nord 
s'élève, et le zénith, s'avancant vers les étoiles voi- 
sines du pôle Nord, s'éloigne du Soleil et des étoiles 
équatoriales. Donc, par le changement de la situa- 
tion des astres à l'égard du zénith, on peut juger 
si on à avancé vers l'équateur ou si on s'en est 
éloigné. » 
Mais à la mer le zénith n'est pas marqué dans 
le ciel; seulement il est distant de 90° de l'horizon. 
Alors, au lieu de mesurer la distance de l’astre au 
zénith, on peut mesurer sa distance à l'horizon. 
Cela reviendra au même, en ce sens que celte dis- 
tance mesurée, retranchée de 90°, donnera la dis- 
tance au zénith. Quant au moment où il faut 
observer l'astre, il est très facile à apprécier; car 
c'est le moment où sa distance à l'horizon, distance 
qu'on appelle sa « hauteur », est la plus grande ou 
la plus petite. 
Ainsi, pour avoir la latitude, il suffit d’avoir, 
d'une part, un instrument qui permette de mesurer 
la hauteur d’un astre, et, d'autre part, des tables 
astronomiques donnant les distances des astres à 
l'équateur. La précision de la latitude va dépendre 
de celle de l'instrument et de celle des tables. 
IV 
Dans l'Antiquité, on mesurait la hauteur des 
astres au moyen d'obélisques ou de gnomons. La 
hauteur du Soleil était donnée par la longueur de 
l'ombre portée par le gnomon sur le terrain hori- 
zontal au milieu duquel il se dressait. Mais on ne 
peut installer un gnomon sur un pont de bateau 
sans cesse en mouvement. 
En Europe, avant le xrv° siècle, on résolvait le 
problème ainsi qu'il suit : on mesurait les hauteurs 
de soleil à la mer au moyen de l'anneau astrono- 
mique (fig. 2). C'était un anneau suspendu au 
grand mât, par conséquent dans un point du bäti- 
ment peu affecté par les mouvements du navire. 
