F. MARGUET — LE POINT À LA MER ET SUN HISTOIRE 547 
à-dire que chacune de ses divisions valait 1/6 de 
degré. Il portait un curseur muni d'un œilleton à 
travers lequel l'œil regardait horizon qui devait 
apparaître dans la fente sur laquelle se projetait 
l'image du Soleil. 
Enfin le sextant, dont la première forme à été 
l'octant (fig. 6), apparait. On a retrouvé sa des- 
cription dans une lettre de Newton, écrite à Halley 
en 4699. Mais, pratiquement, il parait avoir été 
introduit dans l'art de la nevigation par Godfrey, 
un vitrier de Philadelphie, qui l'a très probable- 
ment imaginé lui-même. La description de Godfrey 
date de 1730, La même année, Hadley, à Londres, 
qui semble bien avoir connu les travaux de Godfrey, 
en construisit un, dont il donna la description en 
1731. Toujours est-il que la Société Royale de 
Londres refusa de trancher la question de priorité; 
mais elle décerna un prix de 200 livres à Godfrey. 
Elle le fit d’ailleurs payer en meubles, à cause de 
sa réputation d'intempérance. 
Sur le quart de Nonante et l’arbalète, le sextant a 
l'immense avantage de réduire les deux directions 
qui forment un angle à une seule. Pour cela, il suffit 
de deux miroirs, dont l'un est mobile. Grâce à ces 
miroirs, on peut ramener aisément la direction de 
l’astre sur celle de l'horizon, en faisant tourner le 
miroir mobile. L'angle dont à tourné le miroir 
permet de conclure l'angle cherché. 
Dans les sextants actuels, on observe la super- 
position des directions dans une lunette qui grossit 
de sept à huit fois. Cette lunette est fixée à la 
place occupée par l’œilleton dans le premier octant 
figuré ci-dessus. Deux miroirs, une lunette, un 
« limbe » gradué, en argent de nos jours, en ivoire 
autrefois, le tout supporté par un secteur en cuivre, 
au centre duquel tourne le miroir mobile, la lunette 
et l’autre miroir étant fixés chacun sur l'un des 
bords du secteur : tel est ce précieux instrument. 
On le tient avec une seule main. Sa précision est 
actuellement bien supérieure à celle dont on a 
besoin à la mer. C’est qu'il a mieux à faire, comme 
nous le verrons, que de donner une simple hauteur 
au large. Avec lui, en tout cas, le problème de la 
latitude fut d'emblée complètement résolu : com- 
modité et précision, il a tout ce qu'on peut exiger 
d'un instrument marin, c'est-à-dire d'un instru- 
ment essentiellement mobile, qui ne s'appuie sur 
rien de fixe, alors que les instruments d’observa- 
toire sont rigidement reliés à un massif en ma- 
connerie isolé des causes de tremblements et des 
chocs, et mis à l'abri des brusques variations de 
température. 
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Reste donc le problème de la longitude. Très 
difficile pratiquement, il est simple en principe et } 
le même, du reste, à la mer et à terre. Quand il est 
midi à Paris, il est midi dans tous les lieux situés 
sur le même mériden,; mais il n’est pas midi dans 
les lieux situés à l’est et à l’ouest. Dans les lieux 
situés à l’est, il est plus de midi : midi 56 à Vienne, 
4 h. 52 à Saint-Pétersbourg, #4 h. 42 à Bombay, 
9 h.9 du soir à Yokohama. Dans les lieux situés 
à l’ouest, il n’est pas encore midi : 41 h. 25 du 
matin à Dublin, 9 h. 57 au Pic des Acores, 6 h. 55 
du matin à New-York. L'heure varie exactement 
de une heure ou 60 minutes pour une différence de 
15° en longitude. Il y a avance à l'est, retard à 
l’ouest. 
Ainsi Saint-Pétersbourg est à 28° à l’est de Paris, 
ce qui fait bien, en heures, 28 : 15 —1 h. 52. Pour 
avoir la longitude d’un lieu par rapport à Paris, 
le méridien de Paris jouant ici à peu près le rôle 
de l'équateur dans le cas de la latitude, il suffit 
donc de connaître l'heure du lieu et de la comparer 
à l'heure de Paris « au même moment ». Le pro- 
blème de la longitude comprend donc deux termes : 
1° heure de Paris; 2 heure du lieu. L'heure du 
lieu est très facile à obtenir. Nous savons, en effet, 
que l'aspect du ciel dans un lieu change d'instant 
en instant. Done de cet aspect on pourra conclure 
l'heure. En particulier, un astre atteint une cer- 
taine hauteur, dans un lieu, à une certaine heure; 
donc, si on observe sa hauteur avec le sextant, on 
pourra en déduire l'heure. La formule n'est pas 
d’ailleurs aussi simple que celle de la latitude; 
mais enfin elle existe et sous une forme pratique. 
Dans le cas le plus simple, supposons qu'on 
prenne la hauteur du Soleil au moment où elle est 
maximum : on en conelura qu'il est midi. Chacun 
peut déterminer l'instant de midi de cette manière, 
en observant la longueur minimum de l'ombre 
portée par un objet vertical sur un plan horizontal. 
C'est d'ailleurs par l'observation de la hauteur 
maximum du Soleil que les navigateurs ont long- 
temps déterminé l'instant du midi dans le lieu. 
Si, à ce moment-là, ils avaient su quelle heure 
il était à Paris, une simple différence leur aurait 
donné leur longitude. Grâce aux unités choisies, 
la transformation est très simple. Supposons qu'on 
trouve pour différence 4 h. 52 d'avance du lieu sur 
Paris. A raison de 15° par heure, cela fait en degrés 
(4 h. 52) X 15°. On peut remplacer le facteur 15 par 
lé diviseur 4, en remarquant que 1° = 60"—15"; 
done 1°—%4 minutes. On écrit alors ici : 4 h. 52 
— 60 + 52 — 112 minutes — 112 : 4 — 28°. Ces fac- 
teurs 4 et 15, si simples et d'un emploi si facile, 
tiennent aux unités choisies : heure et degré. C'est 
une des raisons qui rendent commode l'emploi du 
soixantième de degré, c’est-à-dire du mille marin, 
comme unité de distance à la mer. 
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