F. MARGUET — LE POINT 
A LA MER ET SON HISTOIRE 
un moyen d'avoir l'heure de Paris quand on n'est 
pas à Paris. Il n'y a, semble-t-il, qu'à emporter 
une horloge réglée sur Paris avant le départ. Mais 
on n'a réalisé des horloges assez sûres à la mer 
qu'à la fin du xvur siècle. Jusque-là, on à cherché 
dans le ciel l'aiguille d'une horloge idéale capable 
de donner le temps du premier méridien. 
Supposons qu'un phénomène instantané appa- 
raisse dans le ciel à des heures de Paris connues 
par avance; par exemple, qu'une étoile apparaisse 
brusquement dans la constellation de la Petite 
Ourse quand il est minuit à Paris. Dans tous les 
lieux de la Terre où l’on verra la Pelite Ourse à cet 
instant, on aura l'heure de Paris, par l'observation 
à la vue de l'étoile. Si on a l'heure du lieu au 
même moment, on en déduira la longitude. I] n'y 
a pas d'éloile qui apparaisse dans le ciel quand il 
est minuit à Paris, mais il y a des phénomènes 
instantanés qui arrivent régulièrement à des heures 
de Paris que les astronomes ont cherché à déter- 
miner à l'avance, des années à l'avance, par la 
connaissance des mouvements célestes. On s'est 
donc efforcé de prédire ces phénomènes instan- 
tanés. 
Hipparque, d'après Strabon, avait pensé aux 
éclipses de lune, phénomènes d'ailleurs peu ins- 
tantanés, mais observables brutalement. Les an- 
ciens, d'après Bailly, avaient fixé 3 heures entre 
Arbèle et Carthage, distants de 3 h. 20 à peu près. 
L'illustre Képler chercha à prédire les instants 
absolus où ont lieu les éclipses de Soleil. Mais les 
éclipses sont rares et la Lune est un astre capri- 
cieux, dont on a mis longtemps à réduire le mou- 
xvement en formules de prédiction. Delaunay, il y 
a moins d'un demi-siècle seulement, à calculé 
1.400 termes, dont il est nécessaire de tenir compte 
pour prédire avec certitude ce mouvement. 
Galilée, aussitôt après avoir découvert les satel- 
lites de Jupiter, songea à utiliser leurs éclipses, 
très fréquentes à cause de leur proximité de 
Jupiter et des dimensions de l'astre, comme une 
horloge céleste destinée à faire connaître le temps 
du méridien origine, au moment où l'éclipse se 
produit. Il y apercut une multitude de signaux 
célestes, et il annonca que sa découverte donnerait 
la connaissance exacte de notre Globe. Les Hollan- 
dis lui envoyèrent des ambassadeurs, pour lui 
lémoigner l'intérêt qu'ils portaient à ses recher- 
ches, et ils lui destinèrent, en récompense, une 
chaine d'or. Mais il perdit subitement la vue, avant 
d'avoir pu réunir un nombre d'observations suffi- 
sant pour les utiliser. 
Au milieu du xvr° siècle, un astrologue intri- 
gant, Morin, exprima de grandes prétentions à la 
découverte des longitudes. L'affaire était tentante, 
car le problème passionnait toutes les nations 
maritimes. On disait que les Hollandais avaient 
promis 100.000 livres, les Espagnols 300.000. Sa 
méthode était basée sur l'observation de la posi- 
tion de la Lune parmi les étoiles. 
Richelieu nomma des commissaires, dont Pascal, 
dit Bailly, pour l'examiner. On s'apereut que sa 
méthode était connue depuis Gemma Frisius et 
Képler. U n'y manquait, comme toujours, que la 
prédiction du mouvement de la Lune. Faute de 
cette prédiction, Morin, pas plus que Képler, ne 
pouvait réussir. Aucun prix ne lui fut décerné, 
mais il avait réussi à donner une émotion. 
Pendant ce temps, Cassini, reprenant la méthode 
de Galilée, observait sans relâche les satellites de 
Jupiter. En 1666, il donna des tables, assez exactes 
pour donner à la méthode une réelle utilité. 
Leur perfection appela l'attention de Picard qui, 
là-dessus, fit passer Cassini en France. Il y demeura 
définitivement. 
Toujours est-il que c'est avec les observations 
des éclipses des satellites et les tables de Cassini 
qu'on a fait la première « description astrono- 
mique » de la Terre, c'est-à-dire qu'on a fixé la 
position des lieux par leur latitude et leur longi- 
tude. 
Par une méthode différente, qui consistait à 
observer le moment où le Soleil franchit l’équa- 
teur, en mars et septembre, Cassini trouva la lon- 
gitude de Cayenne à 20 secondes près. Mais ce 
phénomène ne revient que deux fois par an, et il 
est inutilisable à la mer. 
Pendant ce temps, on songeait toujours à la 
méthode des « distances lunaires », qui était 
d'usage courantennavigation il y a quelques années 
encore. La Lune se déplace très rapidement parmi 
les étoiles; elle y parcourt un arc de 13° en vingt- 
quatre heures. Connaissant son mouvement, on 
pourra prédire à quel moment de Paris elle sera à 
telle distance d'une étoile située près de sa route ou 
sur sa route. Réciproquement, si d'un lieu quel- 
conque on observe sa distance à l'étoile, on en 
déduira l'heure de Paris au moment de l’observa- 
tion. On mesurait avec le sextant l'angle de la Lune 
à l'étoile. Et ici une grande exactitude était néces- 
saire. Mais il fallait toujours avoir de bonnes tables 
de la Lune. Halley, Lacaille, Maskelyne, Borda se 
sont efforcés de perfectionner cette méthode. Les 
résullats sont restés beaucoup plus incertains que 
ceux auxquels on arrive pour la latilude. 
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C'est à la suitede ces grands efforts que parurent 
enfin les horloges. On continuait à promettre des 
prix très élevés pour ceux qui résoudraient le pro- 
blème des longitudes. 
