582 
lui-même résolu à un prochain retour en France, 
il expédia son fils au lycée d’Alencon (1868). Ce ne 
fut pas sans regret qu'à bord d'un grand navire, 
l'adolescent vit disparaitre la splendide Nature 
qu'il avait aimée. Mais d’autres spectacles devaient 
bientôt l'enchanter. Les glaces et les tempêtes de 
Magellan, les montagnes et les fjords de la Terre 
de Feu, la baie de Rio-de-Janeiro, l’une des mer- 
veilles du Monde, vinrent enrichir sa pensée de 
nouvelles Lorsqu'il débarqua à Saint- 
Nazaire, il fut saisi d'étonnement : au lieu des 
petites maisons basses, aux murs de terre, que la 
fréquence des séismes imposait au Chili de son 
temps, des édifices à cinq ou six étages s'élan- 
caient vers le ciel: les dames ne trainaient pas des 
loilettes de soirée dans les rues; aucune n'allait 
nu-pieds. Il lui sembla entrer dans un monde fan- 
lastique, et ce contraste l’incila à réfléchir sur les 
hommes et sur les choses, à regarder ce que l'habi- 
tude de voir nous empêche d'examiner. 
Si nous nous sommes quelque peu étendu sur 
ces circonstances, c'est qu'elles paraissent avoir 
grandement influé sur la personnalité seientilique 
d'Étard. Elles développèrent en lui ce don de 
l'observation originale el sagace qui fut le charme 
de sa conversation et le levain de tous ses travaux. 
Dès le lycée, son aptitude à tout comprendre le 
servit : malgré l'ignorance où l'avaient laissé les 
petites écoles du Chili, il eut vite fait de rejoindre 
les élèves de son âge. Cependant, il ne semble pas 
que l’alma mater lui ait procuré des joies intellec- 
tuelles très intenses. Les fails et gestes de ses 
camarades de classe l'intéressèrent infiniment plus 
que ceux des auteurs décédés avant notre ère. 
Quand, en 1870, ses parents, fixés à Paris, le rap- 
pelèrent près d'eux, il pouvait paraître aussi mal 
préparé à la vie que la plupart de ses condisciples. 
visions. 
IT. — LA FORMATION DU SAVANT. 
Des événements tragiques allaient contribuer à 
môrir sa pensée. L'armée allemande avait envahi 
notre territoire. Enfermé avec les siens dans la 
Capitale investie, il connut les angoisses du siège, 
puis les incendies de la Commune. Ainsi, celte belle 
et généreuse nation vers laquelle, des rives du 
Pacifique, il avait vu converger les sympathies des 
peuples, cette grande France de Henri IV, de 
Louis XIV et de Napoléon avait pu être vaincue! 
Au sein même de la plus haute civilisation du 
Monde s'étaient développés des germes de mort! 
Toutes ses de collégien sur la culture 
humaine recevaient de la brutalité des faits la 
plus profonde atteinte. 
L'ordre rétabli, il lui tarda de décider de son 
avenir par le choix d'une profession. Mais, encore 
idées 
Ps 
LOUIS OLIVIER — ALEXANDRE ÉTARD 
désorienté dans ce grand Paris où il manquait de 
relations, il ne put d'abord qu'y fläner. De temps 
à autre, son regard errait sur les enseignes, en 
quête d'une suggestion heureuse. Passant, un jour, 
devant l'Ecole municipale de dessin, il crut y 
découvrir sa vocation. Pendant plusieurs mois, il 
peina sur l’étude des formes, et peut-être se 
serail-il obstiné en cet ingrat labeur, si l’un de 
ses maîtres ne lui avait rendu le service de lui 
dire : « Mon ami, faites donc autre chose. » De 
nouveau, il déambula à la recherche d’un métier. 
Une affiche du Muséum le frappa. Il y lut que 
M. Frémy, de l'Académie des Sciences, enseignait 
gratuitement la Chimie. Qu'étail-ce, au juste, que 
cette science? Rarement, il en avait entendu parler. 
Elle n’était guère, pour lui, que la cuisine, un peu 
cabalistique, où s'élaborent diverses substances 
utilisées dans les arts. Le mystère de ses pro- 
cédés l’attira. Il se rendit au Muséum et demanda 
M. Frémvy. L'illustre condescendit à le 
recevoir : « Jeune homme, lui dit-il, vous désirez 
entrer dans mon laboraloire? Les prémisses de 
notre science vous sont done familières? » L'aspi- 
rant néophyte sentit toute son audace s'effondrer. 
&« Du moins », reprit Frémy, «le grand nom de 
Lavoisier ne vous est point inconnu? » Le visiteur 
baissa les yeux. Le professeur hésita; mais, comme 
il était large et miséricordieux, il accueillit l'im- 
pétrant. 
savant 
En face de son laboraloire de recherches, Frémy 
dirigeait un laboratoire d'enseignement où, sous la 
surveillance d'un c« aide-naturaliste » et de deux 
assistants, ses élèves apprenaienl à préparer les 
corps usuels. La plupart se destinaient à l'industrie, 
et nombre d’entre eux y ont acquis des situations 
fort enviables. La chimie qu'ils pratiquaient n'était 
pourtant pas spécialement excitante. De la théorie 
pure, des lois de la science et des méthodes fondées 
sur ces lois, ils s'inquiélaient moins que des 
recelles techniques et de l’empirisme des manipu- 
lations. On produisait de la chaux vive, du chlore, 
de l'hydrogène phosphoré ou de l'acide sulfureux ; 
on faisait cristalliser du sulfate de soude ou de 
l'alun; on distillait des spiritueux, et, comme cou- 
ronnement, les « forts », les « anciens » abordaient 
l'analyse. Avec entrain, Élard calcina, précipita, 
lillra, pesa, sublima et pensa. Toute initiation au 
système général des réactions lui manquait; aucun 
ouvrage didactique n'était à sa disposilion; seuls, 
quelques répertoires de constantes s'offraient à sa 
curiosité. Peut-être cette absence de toute orienta- 
tion, qui eùt déconcerlé un apprenti ordinaire, 
lut-elle pour lui un bienfait. Pour quiconque réflé- 
chit, l'observation directe possède une vertu édu- 
calive incomparable. Chaque jour, le jeune travail- 
leur accueillait la réalité avec une surprise nouvelle 
