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LOUIS OLIVIER — ALEXANDRE ÉTARD 
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el un enthousiasme grandissant. À mesure qu'elle 
étalait devant lui ses richesses, elle stimulait son 
esprit avide d'explication. Il classait les faits, 
notait les énigmes qu'ils imposent à nos médita- 
tions, s'appliquait à surprendre entre les corps 
mis en œuvre et les substances obtenues leurs 
rapports de filiation. Mais la « redécouverte » con- 
damnerait l'humanité au sort misérable de Sisyphe, 
si elle n'était judicieusement guidée. Elle amena 
Étard aux bouquins. Il s'y plongea, sans s'y 
asservir. Le commerce assidu des faits l'avait pré- 
servé à jamais de la déformation que fait subir une 
science trop exclusivement livresque. Armé de 
quelques manuels dont les descriplions avaient 
pour lui un sens que ne peuvent y découvrir les 
candidats ordinaires au baccalauréat, il se prépara 
tout seul à cet examen, et le passa avec honneur. 
Dès lors, partagé entre le laboratoire, où l'on 
observe de ses propres yeux, et les ouvrages clas- 
siques, qui ne vous font voir la Nature qu'à travers 
les yeux des autres, il ne cessa de donner le pas à 
l'activité personnelle sur l'érudition. Quand, sur 
un sujet quelconque, il s'était instruit de ce que 
les savants avaient découvert ou concu, pour juger 
leur œuvre, il répétait leurs expériences. Il acquil 
ainsi, avec un savoir considérable, une critique 
plus affinée et une habileté opératoire si remar- 
quable qu'elle appela sur lui l'attention de ses 
camarades et de ses maitres. Bientôt son talent de 
manipulateur lui valut d'entrer dans la Maison 
Billaut et Billaudot, qui, pour obtenir en gros cris- 
taux des composés encore rares, avait besoin d'un 
chimiste exercé. Dans ces nouvelles fonctions, ses 
succès mêmes élendirent sa notoriété naissante, el. 
lorsqu'en 1872 Cahours, professeur de Chimie à 
l'École Polytechnique, s’enquit, près de son vieil 
ami Frémy, d'un préparateur versé dans la tech- 
nique des réactions, le nom d'Étard fut le premier 
prononcé. Ce fut là, pour le jeune savant, l’événe- 
nement décisif de sa carrière. Cahours était, en 
même temps qu'un chimiste de haute valeur, un 
homme excellent. Il aimait les « jeunes » qui tra- 
vaillaient à ses côtés, et, non content de les associer 
en nom à ses recherches personnelles, encourageait 
leurs propres investigations. Il s’intéressait à leurs 
iniliatives, les aidait de ses conseils et les conviait 
amicalement à sa table. Il avait depuis peu dans 
son laboratoire son élève, ancien polytechnicien, 
Eugène Demarçay, qu'une solide culture et une 
profondeur de pensée peu commune semblaient 
déjà désigner pour les premiers rôles de la Science. 
Comme Cahours, cet éminent esprit découvrit tout 
de suite dans Étard une âme d'élite. Épris de 
science et de beauté, les deux jeunes gens se lièrent 
d'une amitié qui grandit jusqu’à la mort. Chose 
curieuse, ils eurent d'emblée le sentiment qu'ils se 
compléteraient l'un l'autre, et, dans l'ordre du 
progrès intellectuel, ils associèrent leur deslin 
Demarçay, plus largement instruit el de logique 
plus serrée, sentait surtout dans les phénomènes 
naturels leur extrême complexité et leur mutuelle 
dépendance. Par une laborieuse analyse, il Ss'eflor- 
çait de les pénétrer. Il admirait principalement 
chez Étard la clarté de l'esprit et le prime-saul 
des idées. Il lui reconnaissait une finesse exquise 
d'observation, et, dans le domaine de la Chimie 
pratique, un savoir qu'il n'eut bientôt plus à lui 
envier. Mais, s'il apprit de son ami une bonne part 
de la technique de leur science, il lui rendit en 
retour un service de prix : il l'initia aux rap- 
ports de la Chimie avec la Physique, la Méca- 
nique et les Mathématiques elles-mêmes, lui ou- 
vrant ainsi un univers insoupconné. Étard n'oublia 
jamais cette influence de Demarcay sur l'enver- 
gure de sa pensée, et il lui en garda une gratitude 
impérissable. 
Éclairé sur les lacunes de son éducation scienti- 
fique, ilse mit en devoir de les combler : il retourna, 
pour en poursuivre l'étude, aux x, déjà lointaines, 
du baccalauréat, et, dans la mesure où le lui per- 
mettaient ses obligations professionnelles, courut 
aux lecons de la Sorbonne. Les exigences de la vie 
restreignaient singulièrement ses loisirs : le soir, 
il traduisait — à coups de dictionnaire — des 
Mémoires allemands pour le Bulletin de la Société 
Chimique, et c'est ainsi qu'autodidacte, il apprit 
une sorte de contrefacon de la langue de Gœæthe: 
le jour, une partie de son temps était consacrée au 
contrôle chimique de la fabrication dans l'usine de 
faïencerie Boulanger, à Choisy-le-Roi; et il s’ac- 
quittait de sa tâche avec un zèle dont témoignent 
l'invention du vert qui porte son nom et la substi- 
tution de la craie à la traditionnelle poudre de 
coquilles d'huîtres dans toutes les couvertes. Malgré 
l'avancement que ces deux progrès lui valurent, il 
souhaitait une besogne moins assujettissante. 
Comme, à l'École Polytechnique, il n’était encore 
que préparateur-adjoint, Demarcay lui céda géné- 
reusement sa place de préparaleur en titre. Cette 
situation mieux rémunérée lui permit de poursuivre 
plus activement ses recherches de Chimie orga- 
nique déjà commentées, et de son travail se déga- 
gèrent des résultats aussi importants qu'inat- 
tendus. Cahours et Demarcay lui conseillèrent 
d'en faire la matière d'une thèse inaugurale; mais, 
pour se présenter au doctorat, il lui eût fallu être 
licencié. Cette considération s'ajouta à sa curiosité 
naturelle pour le pousser à étudier la Physique, la 
Minéralogie et, à cet effet, les Mathématiques supé- 
rieures. Il s'y donna avec ardeur, enleva la licence 
et, tout de suite après, le doctorat (1880). Il avait 
apporté à la science une méthode et une fonction 
