LOUIS OLIVIER — ALEXANDRE ÉTARD 185 
la verrerie, la céramique, la fabrication des pro- 
duits pharmaceutiques, des parfums et des matières 
colorantes. La fonetion d'inspecteur des Établisse- 
ments classés, qu'il exerca pendant quelques années 
dans la banlieue parisienne, étendit encore ses con- 
naissances pratiques : elle lui fit voir en détail les 
dessous de la vie alimentaire de la Capitale, toute 
la petite cuisine qui métamorphose en substances 
encore utilisables les déchets variés de la grande 
ville, 
Tant en France qu'en dehors de nos frontières, 
sa réputation l'avait mis en rapport avec la plupart 
des chimistes en renom. Au cours de ses voyages, 
il se plaisait à aller visiter ses confrères étrangers. 
Ayant appris l'anglais pour lire les Mémoires écrits 
en cette langue, il s'enhardit à le parler et, sur les 
instances d'un ami, se rendit à plusieurs congrès 
d'outre-Manche. La mentalité anglaise lattira. 
11 aimait à se pénétrer de la pensée d'un Ramsay, 
d'un Roscoe, d’un Perkin, qui ne considèrent pas 
tout à fait sous le même angle que nous la façon de 
comprendre et surtout d'attaquer les problèmes de 
la science. Ces savants lui faisaient les honneurs 
de leurs laboratoires et discutaient avec lui leurs 
méthodes. Il admirait beaucoup leur scepticisme à 
l'égard des doctrines et leur aptitude à en faire 
usage. Il estimait avec eux que des théories logi- 
quement inconciliables peuvent contenir chacune 
assez de vérité pour soutenir la recherche et guider 
l'expérience. Il ne pensait pas que les lois de la 
Nature, du moins sous la forme où nous en enfer- 
mons l'expression, sont absolues. Mais il mainte- 
nait que, dans la mesure où elles traduisent la réa- 
lité, il serait déraisonnable de se priver de leurs 
services. Cette idée l'avait conduit dans sa jeunesse 
à adopter la notation alomique et les figurations 
de Kékulé, plus tard celles de la Stéréochimie. Mais 
jamais il ne vit dans cette manière de formuler les 
molécules autre chose qu'un moyen de les dési- 
gner par un bref rappel de leurs fonctions. Il se 
réjouit de trouver, parmi ses confrères anglais, des 
savants du plus grand mérite qui professaient ce 
même éclectisme et croyaient à l'utilité d'hypo- 
thèses en contradiction avec les théories régnantes. 
L'exemple de leurs hardiesses souvent fécondes 
l'encouragea dans sa tendance à s'affranchir du 
joug classique pour penser. 
Il était, d’ailleurs, de ceux qui croient que les 
différentes facons d'envisager la Nature concourent 
chacune à l'éducation du savant. Sous ce rapport, 
l'histoire des sciences lui paraissait d’une telle 
importance qu'il s'était astreint à étudier le passé 
de la Chimie, non dans des ouvrages de seconde 
main, mais en allant lui-même aux sources. De côté 
el d'autre, chez les bouquinistes et les antiquaires, 
à la foire au pain d'épice — sanctuaire peu connu 
de l'érudition il se procurail de vieux livres 
La bibliothèque qu'il s'est ainsi composée comprend 
à peu près toutes les œuvres de valeur qui, depuis 
fondé la Chimie, On v trouv 
le xvn siècle, onl 
dans leur intégrilé des ouvrages rares Comme ceux 
de Rouelle le Jeune et de Lavoisier. I se reportail 
souvent à celle précieuse collection, et l'on peut 
dire que, des rayons où il la conservait, elle élait 
passée dans sa tête. Mais sa curiosité débordait de 
beaucoup le champ habituel de ses investigations 
personnelles. Toutes les questions d'origine latli 
raient : il avait lu Lamarck, Darwin, Wallace, tous 
les grands fondateurs de l'évolutionnisme, s'élarl 
inilié à la linguistique et suivait de près le progrès 
de l’ethnographie. Depuis quelques années, après 
avoir pérégriné, sous la conduite spirituelle de 
Renan, à travers Israël et Juda, il se laissait guider 
par les écrits de Maspero dans les arcanes de la 
vieille Égypte. 
Le trésor de science et de philosophie qu'Étard 
avait ainsi acquis avait fait de lui l'un des hommes 
les plus instruits et les plus cultivés de sa généra- 
lion. Dans le cadre même de sa profession, l’uni- 
versalité de son savoir technique était pour ses 
confrères, d'ordinaire plus étroitement spécialisés, 
un sujet d'admiratif étonnement, car c'est au do- 
maine entier de la Chimie que sa compétence s'éten- 
dait. Il embrassait sa science depuis le monde miné- 
ral, où elle puise ses matériaux les plus simples, 
jusqu'aux étres vivants, où s'achèvent ses plus 
subtiles réactions, depuis le laboratoire, où elle 
éelôt, jusqu'à l'usine, où on l’applique. 
La part considérable qu'il prit à ses progrès lui 
valut d'être nommé successivement : Répétiteur 
adjoint à l'École Polytechnique (1882), Répétiteur 
titulaire à la même École (4884), Professeur de 
Chimie générale à l'École de Physique et de Chimie 
de la Ville de Paris (1885), Examinateur de sortie à 
l'École Polytechnique (1899). 
En 1901, Duclaux, sentant bien que l'essor de la 
Microbie dépendrait désormais de l'avancement de 
la Chimie, voulut adjoindre à l’Institut Pasteur, 
qu'ildirigeait, deux grands laboratoires pour l'étude 
chimique des diastases, poisons et principes immé- . 
diats en cours d'activité. Il fit appel à Étard. Entrer, 
en qualité de Chef de Service, dans ce grand Éta- 
blissement où flottera, tant que vivront ses murs, 
la gloire immortelle du Maitre, fut pour notre ami 
l'une des plus hautes joies de sa vie. 
Bien avant que de telles récompenses vinssent 
couronner sa carrière, l'Académie des Sciences avait 
voulu lui marquer sa particulière estime. En 1883, 
elle lui avait décerné le prix Jecker, destiné à hono- 
rer non pas un travail isolé, mais toute une vie 
de découvertes. Quoiqu'il n'eüt alors que trente- 
et un ans. l'Académie jugea que les recherches 
