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LOUIS OLIVIER —— ALEXANDRE ÉTARD 
dont nous allons maintenant parler valaient, à elles 
seules, l’œuvre de loute une existence de savant. 
II. — L'œuvre D'ÉrARD EN CHIMIE ORGANIQUE. 
De 1875 à 1909, Étard n’a cessé de publier des 
travaux originaux. Le nombre de ses Communica- 
tions aux sociétés savantes dépasse la centaine. 
Nous ne saurions donc songer à les énumérer ici. 
Laissant de côté les problèmes particuliers auxquels 
ses recherches ont apporté une solution, nous nous 
bornerons à attirer l'attention sur les questions 
dominantes que Son labeur à résolues ou éclairées. 
$ 1. — Mécanisme de l’'Oxydation. 
L'une des premières qu'il entreprit d'élucider 
compte parmi les plus importantes de toute la 
Chimie. Il voulut savoir ce qui se passe dans le jeu 
profond des alomes quand on oxyde des composés 
organiques. Lorsqu'en 1877 il se posa cette ques- 
lion, elle était tellement obscure qu'aucun expéri- 
mentateur n'avail entrevu le moyen de l'aborder. 
C'était, pourtant, pratique courante d'oxyder les 
corps soil pour produire de nouvelles espèces chi- 
miques,soit pour jeter quelque lumière sur la struc- 
ture des molécules en détachant d'elles des radicaux 
stables. Mais, dans tous les cas, les chimistes ne 
tenaient en main que l’origine et le terme ultime 
de l'opération. Les réactions intermédiaires entre 
le point de départ et le point d'arrivée leur échap- 
paient, et peul-être n'avaient-ils guère la curiosité 
de les chercher : le fait même de l'oxydation leur 
était trop familier pour ne point rentrer dans la 
catégorie des phénomènes qui nous semblent porter 
en eux-mêmes leur explicalion. L'agent suroxygéné 
cède-t-il directement au composé organique oxY- 
gène, 0Zone Ou eau oxygénée, ainsi que, sur les 
seules apparences, on s'était inconsciemment accou- 
lumé à l’admettre? Ou bien, au contraire, comme 
se le demanda Étard, ce réactif forme-til avec la 
molécule traitée ou ses composants soit une combi- 
naison, soit une série de combinaisons définies, 
liées entre elles par une filiation régulièrement 
ordonnée? L'ignorance sur ce point était absolue. 
Il eût, cependant, été du plus haut intérêt pour la 
philosophie chimique de dépister, dans toute la 
continuité de son enchainement effectif, le pro- 
cessus qui relie à l'état initial le résultat final. 
1. Emploi du réactif chlorochromique. Cas du 
Toluène. — Plus attentif à la réalité objective 
qu'aux opinions traditionnelles, Étard eut le mérite 
de sentir, derrière le fait banal qui n'étonnait per- 
sonne, un problème en cause. Il venait de découvrir 
une méthode d'oxydation qui, à l'inverse des pro- 
cédés usuels, lui parut, en l'espèce, susceptible 
d'une application heureuse. En étudiant les sels de 
chrome et leurs colorations, il avait été frappé du 
grand pouvoir oxydant de acide chlorochromique, 
et il avait reconnu que l'action de cet acide sur un 
composé organique additionné d'eau aboutit à fixer 
sur ce composé une fonction réductrice oxydée. 
C'est ainsi que, sous l'influence de ce traitement, il 
avait vu le toluène (benzine monométhylée) se con- 
vertir en aldéhyde benzoïque. En vue d'éliminer 
l'un des facteurs possibles de ce résultat, il réussit, 
par un ingénieux artifice, à faire agir le même 
acide sur le même hydrocarbure à see. Dans 
ces conditions, aucune trace d'aldéhyde ne se 
forma; mais un corps nouveau apparul, où l'ana- 
Lyse révéla, comme seuls constituants, les éléments 
d’une molécule de toluène unis à ceux de deux 
molécules d'acide chlorochromique. Le nouveau 
corps représentait donc un stade de combinaison 
intermédiaire entre le toluène et le dérivé aldéhy- 
dique de ce carbure. Traité par l'eau, il reproduisit 
celle aldéhyde. 
Une telle découverte (1879) eut lout de suite un 
retentissement considérable. C'était la première 
fois que, suivant l'expression même de l'auteur, « le 
mécanisme d'une oxydation avait pu être élabli 
par la séparation de produits intermédiaires purs » 
et « la transformation ultérieure » de ces produits 
« dans le dernier terme » de la réaction. 
2. Généralité du mécanisme de loxydalion. — 
Bientôt l'habile chimiste montra qu'il s'agissait là 
non d'un cas parliculier, mais d'une loi géné- 
rale (1880. Il expérimenta sur des composés très 
variés : hydrocarbures, saturés ou non saturés, de 
la série grasse el dérivés de ces corps; composés 
aromatiques réduits à leur noyau ou porteurs de 
chaines latérales plus ou moins complexes et plus 
ou moins nombreuses. Dans tous les cas, les étapes 
des réactions étaient les mêmes : deux molécules 
d'acide se combinaient d'abord à une molécule du 
corps traité; puis cette combinaison complexe et 
bien définie, qu'il isolait, subissait, sous l’action de 
l'eau, une seconde transformation. 
$ 2. — Fixation de Fonctions oxydées réductrices. 
Ce travail tranchait l’une des questions les plus 
générales de la science. Mais il offrait encore un 
autre genre d'intérêt : sur tous les corps de la 
Chimie organique, il allait permettre de greffer une 
fonction oxydée en prévoyant, d'après la consti- 
lution du corps choisi, la spécificité aldéhydique, 
cétonique, quinonique ou hydroquinonique de celte 
fonction. 
1. Spécilicité des fonctions grellées. — Élard 
établit, en effet, les lois suivantes : 
1° Dans les carbures dits creliques à chaine la- 
