LOUIS OLIVIER — ALEXANDRE ÉTARD 597 
les combinaisons d'apparence simples observées en 
Chimie minérale, et les corps à facteurs multiples 
et complexes, dont les réactions comportent des 
ruptures de mailles, des substilutions de radicaux, 
des attelages de chaînes et des greffes de fonctions. 
Ce fut le mérite — et l’une des grandes origina- 
lités — d'Étard de soupconner chez tous les êtres 
qu'étudie la Chimie une certaine unité de plan, et, 
dans les phénomènes auxquels ils donnent lieu, 
une communauté de mécanisme. El, ce qui est 
aussi très remarquable, c'est que cette conception 
ait germé dans son esprit dès sa jeunesse, au début 
même de sa carrière de savant. À peine élait-il sorti 
du laboratoire de technique minérale de Frémy 
pour s'initier, sous la direction de Cahours, à 
|" « Organique », que déjà le contraste des deux 
Chimies, loin de l’enlizer dans l'opinion courante, 
l'incitait à se méfier d'une apparence qui pouvait 
être trompeuse. 
Il s'avisa de penser que la diversité des aspects 
masque peut-être des similitudes profondes de ré- 
gime; et, tout de suite, parallèlement à ses expé- 
riences sur les fonctions oxydées, il s'ingénia à sur- 
prendre, dans la formation des composés minéraux, 
des processus à l’image des réactions organiques". 
1. Cas des Sesquisulfates. — La connaissance 
qu'il avait acquise d’un grand nombre de prépara- 
tions minérales permettait à sonregard de seporter, 
même en dehors du monde de la vie, sur une mul- 
litude de corps. Il chercha parmi ces substances 
celles dont les formules s'écartent quelque peu du 
type habituel ou offrent, du fait de leur complexité 
relative, une physionomie insolite. Envisageant 
d’abord les combinaisons du premier groupe, il 
écrivit, en regard de leurs formules développées, 
les variantes qu’autorise à priori la théorie ato- 
mique, puis il s'efflorçca de faire apparaître, par 
l'invention de composés nouveaux, les structures 
qui correspondent exclusivement à ces variantes. 
Les sels bibasiques des sesquioxydes, tels que le 
sulfate d'alumine, lui parurent spécialement dési - 
gnés pour ce genre d'investigation. Dans la formule 
couramment adoptée (S0*)" Al, une molécule d'acide 
sulfurique épuise, en effet, sa double action sur un 
seul atome plurivalent, alors que, {héoriquement, 
rien n'empêche de doubler la formule pour avoir 
en (SO“)'Al un sel où une molécule d'acide satisfait 
ses valences sur deux atomes plurivalents distincts. 
En 1878, Étard montra la fécondité de cette hypo- 
thèse en produisant des composés mixtes qui ne 
peuvent s'expliquer que par elle: le disesquisulfate 
de fer et d'aluminium : Fe* (SO‘)'AF ; le disesqui- 
sullate de magnésium et d'aluminium : AF(SO‘)Mn'; 
‘ C'est principalement de 1817 à 1884, époque de sa vie la 
plus féconde en idées, qu'Étard accomplit ces recherches. 
enfin, toute une série de disulfates de sesquioxvdes, 
également nouveaux : Fe*(SO‘)Cr?; Al(SO‘)' Cr, 
Fe”(SO‘)'Mn”; Cr’(SO’)'Cr”, différent de 
2 [Cr*(S0*)"}. Par leur solubilité, leur couleur, leur 
tout 
stabilité, ces sels s'écartent notablement des sesqui- 
sulfates simples, ce que l’on ne peut attribuer qu'à 
une différence de structure‘. 
2. Cas des Sulfates de protoxyde. — Le succès 
encouragea l’auteur à des recherches analogues sur 
les sels de protoxyde. On connaissait le sulfate de 
protoxyde de cobalt anhydre : SO'Co. I fit le sul- 
fate (SO*Co”, qui est véritablement un autre sel: 
un disulfate. 
Comme en Chimie organique, les molécules de 
ces substances minérales présentent donc 
arrangements internes, des constitutions 
dépendent leurs propriétés, même physiques. 
des 
d’où 
3. Cas des Sulftes. — La tendance de l'acide 
sulfureux à former des sels acides, le fait qu'il 
donne deux degrés de combinaison avec le cuivre, 
par suite, avec cet élément, un composé d'une 
étonnante complexité et d'une stabilité très faible 
(sel de Chevreul : SO*Cu”,S0'Cu + 2H°0), portèrent 
Etard à penser qu'il aurait chance d'obtenir de cel 
acide une série nombreuse de sels où les transfor- 
mations apparaîtraient analogues aux réactions 
compliquées de la Chimie organique. 
En 1878 et 1879, ses expériences établirent que le 
sel de Chevreul « ne résulte jamais de l’action 
directe et primitive de l’acide sulfureux sur un sel 
de cuivre ». Comme dans la production des aldé- 
hydes par oxydation des hydrocarbures, il se forme 
en deux temps, l'apparition d'un sel déjà connu, 
le sel de Péan de Saint-Gilles, s'intercalant entre 
les composants et leur produit final. Étard décou- 
vrit que le sel intermédiaire fonctionne comme 
acide et renferme huit atomes d'hydrogène substi- 
tuables. Il s’appuya sur ce fait pour prouver que 
le sel de Chevreul est non seulement un sel double, 
mais aussi un sel acide, susceptible de perdre de 
l'acide sulfureux et de l’eau, et qu'enfin il exige une 
formule polymérique. Enfin, il s'inspira de cette 
donnée pour composer avec l'acide sulfureux des 
sels très complexes. 
Ainsi, chez ces substances minérales, la simpli- 
! Encore une fois, c’est dans le sens le plus large et non 
dans la signification littérale et uniquement statique, que 
nous employons le mot structure. Que [a « Structure » repre- 
sente des rapports de vicinité entre les atomes d'une même 
molécule, ou des rapports soit d'attirance, soit de mouve- 
ment, ou d'autres relations dont nous n'avons aucune idée, 
elle exprime des alliances et des correspondances, et c'est 
pour cela qu'il est pratiquement utile de la considérer. La 
notion de « structure » offre, pour le chimiste, un intérêt 
analogue à celui des notions de « molécule » et d'« atome », 
qui ne préjugent rien sur la nature réelle de la molécule et 
de l'atome. 
