LOUIS OLIVIER — ALEXANDRE ÉTARD 
temps, dans le souvenir des hommes, la personne 
du chercheur au grain de vérilé qu'il a su trouver. 
Mais la perspective de culliver à mi-côte un toul 
petit domaire pour avoir, en mourant, le droit de 
lui léguer son nom n'eûl inspiré à Étard que la 
Chercheur d'avant-garde, il 
d'autres le soin d'élargir les sentiers qu'il avait 
paresse. laissait à 
frayés, et, après chaque découverte, plutôt que de 
se prélasser dans le développement, courait àux 
idées nouvelles el aux séductions de l'inconnu. 
C'est ainsi qu'après avoir brillé dans la chimie 
des corps organiques, des réactions biologiques el 
des composés minéraux, il résolut d'aborder les 
questions les plus générales de sa science : il voulut 
savoir comment les sels se dissolvent. 
$ |. — Solutions saturées des sels. 
Dès avant la création de la Chimie positive par 
Lavoisier, le phénomène physique de la dissolution 
avait cessé d’être confondu avec le phénomène 
chimique de la combinaison. On distinguait même 
les solutions étendues, c'est-à-dire non arrivées à 
saturation, et les solulions saturées. Plus près de 
nous, les belles expériences de deux savants fran- 
cais, le chimiste Lecoq de Boisbaudran et le phy- 
sicien Gernez, avaient fait voir qu'à l'équihbre 
stable de la solution saturée peut, en certains cas, 
s'ajouter un degré supérieur de concentration du 
corps dissous : l'équilibre instable de sursaluration. 
D'autre part, l'observation vulgaire avait depuis 
longtemps appris qu'en général, lorsqu'une sub- 
stance se montre soluble dans un liquide, elle l'est 
plus ou moins selon la température. L'intérêt de ce 
fait avait été, en quelque sorte, deviné par Lavoi- 
sier : constatant une analogie d'aspect entre la 
liquéfaction d'un solide par la chaleur et l’appa- 
rence de liquéfaction que ce même corps manifeste 
en se dissolvant, l’illustre fondateur de la Chimie 
inclinait à penser que, par rapport à un même 
solvant, plus près le corps soluble se trouve de la 
température où il fuse, plus considérable est son 
aptitude à se dissoudre. En 1819, Gay-Lussac 
reprit cette idée et construisit des courbes de solu- 
bililé qui, pour l’eau et un certain nombre de sels, 
exprimaient, en fonction de la température, les 
poids respeclifs du solvant et du corps dissous à 
saturation. Ses lables furent, par la suite, enrichies 
de données relatives à de nouveaux corps et à de 
plus grands écarts de lempérature. Mais, quel 
qu'ait été le mérile de ces travaux, ils n'avaient 
point abouti à formuler les lois du phénomène 
étudié. On ne pouvait s’en servir pour prévoir. 
I y a une vingtaine d'années, d'autres méthodes 
ont surgi qui ont paru plus fécondes. La découverte 
récente du phénomène physique de l’isotonisme 
dans les poils staminaux d’un 7radescantia par le 
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botaniste Hugo van Vries venait de conduire Van 
L'Hoff à énoncer les lois de la pression osmotique. 
Bientôt Arrhénius émettait sa Lhéorie, maintenant 
célèbre, de la dissociation électrolytique. On pul 
croire que ces nouveautés allaient changer la face 
de tout le problème. D'après elles, dans les solu- 
tions salines étendues, les sels dissous seraient 
décomposés en leurs éléments ionisés, el ceux-ci 
se comporteraient à la facon des molécules d'un 
gaz comprimé dans un récipient. Cette théorie 
cinétique met-elle directement sous nos yeux la 
réalité naturelle, ou ne fait-elle que la traduire par 
une image utile? Le fait est qu'elle rend compte de 
toutes les particularités constatées et que, jusqu'à 
présent, aucune de ses prévisions n'à été infirmée 
par l'observation. 
Tout autres apparaissent les solutions saturées. 
Il semblerait à priori que, par simple voie mathé- 
malique, on généraliser jusqu'à elles, 
comme à un cas-limite, les lois qui s'appliquent 
aux solutions efforts 
tentés dans ce but par les plus éminents représen- 
lants de la Chimie physique n'avaient encore pu, 
écrivait Étard en 189%, aboutir « à tracer une ligne 
de solubilité, même très simple ». Cette impuis- 
sance des maîtres de la science devant le problème 
depuis si longtemps posé ne devait pas en détour- 
ner notre collaborateur. La méthode de composi- 
tion à laquelle ils avaient eu recours suppléait par 
quelques hypothèses à l'insuffisance des données 
positives; si peut-être elle convenait pour dégager 
de la vérité acquise certains corollaires, il n'y avait 
pas lieu de s'étonner qu'elle ne réussit point à 
l'étendre. L'analyse expérimentale pouvait, au 
contraire, aspirer à établir les principes. Etard lui 
était fermement attaché, et ce fut encore à elle 
qu'il se fia. « Dans les questions de solubilité à 
saturation, disait-il, on ne connait suffisamment 
que la quantité de sel en fonction de la tempéra- 
ture. Si l’on veut constituer une théorie satisfai- 
sante, il sera indispensable d'ajouter à cette rela- 
tion » des valeurs physiques qui manquent 
actuellement » : la chaleur spécifique et la chaleur 
latente, « la courbe des tensions de vapeur don- 
En attendant 
puisse 
étendues. Cependant, les 
nant la pression osmotique ». — 
que le travail considérable que de telles mesures 
exigent » füt réalisé, il se mit en devoir de recher- 
cher dans les faits eux-mêmes leurs relations fon- 
damentales. 
Il avait trente-deux lorsqu'il entreprit 
cette étude. Parallèlement à d'autres investiga- 
tions, elle le retint durant dix années. Sa patience 
n’en fut pas surprise, l'œuvre qu'il s'était proposée 
lui ayant, dès le début, paru énorme et presque 
disproportionnée à ses forces : il voulait préciser, 
par rapport à l'eau et à d’autres solvants, à des 
ans 
