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E. JOUGUET. — L'ŒUVRE SCIENTIFIQUE DE PIERRE DUHEM 



ne saurait évidemment être considérée comme 

 faisant connaître la nature intime des choses. 

 Elle apparaît comme un système de représenta- 

 tion permettant de prévoir, de saus'er les phéno- 

 mènes [fy-iZii-j -■/. -^aivôurua), Selon une formule qui 

 remonte à Platon et qui a été, Duhem l'a montré, 

 fréquemment employée au cours des discussions 

 de l'Antiquité et du Moyen-Age touchant les 

 systèmes astronomiques. 



Cela veut-il dire que, comme l'afTirmeiit les 

 pragmatistes, la science n'ait d'autre valeur 

 qu'une valeur pratique, et ne soit intéressante 

 en définitive que comme règle d'action ? Pierre 

 Duhem comme Henri Poincaré s'élèvent contre 

 ceux qui tenteraient de tirer de leurs idées une 

 telle conséquence. Poincaré écrit dans son admi- 

 rable volume sur la Valeur de la science : « S'il est 

 exact que les choses elles-mêmes ne peuvent être 

 atteintes par la science, tout au moins saisit-elle 

 les rapports entre les choses et cela sufllt pour 

 lui enlever le caractère d'artificiel. » Duhem ex- 

 prime une pensée analogue en disant que la 

 théorie physique est ou tend à être une classifi- 

 cation naturelle, qu'elle est ainsi le reflet d'un 

 certain ordre métaphysique. 



La vérification des principes physiques par , 

 l'accord de leurs conséquences avec les faits 

 est singulièrement renforcée si, à côté de l'expo- 

 sition de la théorie, on peut en présenter l'his- 

 toire, et faire assister aux tâtonnements, aux 

 essais qui ont abouti, après des rejets et des 

 corrections successives, aux énoncés définitifs. 

 « Chacun des principes que nous énoncerons, 

 dit Duhem au début de son Traité d'Energétique, 

 ne comporte donc aucune démonstration logi- 

 que; mais il comporterait une justification his- 

 torique; on pourrait, avant de l'énoncer, énu- 

 mérer les principes de forme difTérente qu'on 

 avait essayés avant lui, qui n'ont pu se modeler 

 exactement sur la réalité, qu'on a dû rejeter ou 

 retoucher jusqu'à ce que le système entier de 

 l'Energétique s'adaptât d'une manière satisfai- 

 sante à l'ensemble des lois physiques. » 



11 est donc naturel que Pierre Duhem ait 

 consacré des travaux considérables à l'histoire 

 ■ des principes de la Mécanique. L'Antiquité avait 

 eu, avec Archiinède, une Statique du levier, et 

 avait connu une Dynamique, celle d'Aristote, 

 'dans laquelle il était admis qu'il faut une force 

 constante pour entr-etcnir un mouvement uni- 

 forme. La Mécanique moderne, dont le dévelop- 

 pement date de Descartes et de Galilée, ramène 

 la science de l'équilibre à des principes plus 

 généraux et, d'autre part, considère que la 

 vitesse se conserve et qu'une force constante 

 produit un mouvemenl uniformément accéléré. 



Comment s'est fait, à travers le Moyen-Age, le 

 passage de la Mécanique d'Archimède et d'Aris- 

 tote à la Mécanique moderne, tel est le problème 

 qu'a étudié Duhem avec une érudition admiraljle 

 qui l'a conduit à des découvertes de premier 

 ordre. En Statique, il a montré que le Moyen-Age 

 avait eu deux écoles originales : l'une, celle de 

 Jordanus de Nemore, à laquelle nous devons les 

 origines et les premières applications du prin- 

 cipe du travail virtuel ; l'autre, celle d'Albert de 

 Saxe, qui proclamait que l'équilibre est obtenu 

 quand le centre de gravité est le plus bas possi- 

 ble. En Dynamique, il a reconnu que la substi- 

 tution des idées modernes à celles d'Aristote est 

 l'œuvre des savants élevés à l'Université de Paris 

 au xiv siècle, et particulièrement de Jean Buri- 

 dan : la Scolastique parisienne a formulé l'idée 

 d'inertie et a connu la loi de la chute des corps. 

 Dans les notes de Léonard de Vinci, on retrouve 

 sans cesse l'influence de la Statique de Jordanus 

 de Nemore et d'Albert de Saxe, ainsi que celle de 

 la Dynamique des Parisiens. 



Les rapports étroits qui ont existé de tout 

 temps entre la Mécanique et l'Astronomie ont 

 conduit Duhem à étendre ses études historiques 

 aux systèmes astronomiques et à écrire, sous le 

 titre : Le Système du Monde, une histoire des 

 doctrines cosmologiques de Platon à Copernic, 

 véritable monument de science et de patience 

 où ce profond physicien a montré les plus belles 

 qualités d'historien, d'érudit et de philosophe. 

 Quatre volumes de cet ouvrage ont été publiés 

 de son vivant; il a laissé le cinquième presque 

 achevé. 



A côté de ses recherches sur les origines de 

 la Mécanique, on doit à Duhem quelques articles 

 sur l'histoire de quelques parties de la science 

 à une époque plus avancée de son développe- 

 ment. Je mentionnerai spécialement son opus- 

 cule intitulé : La Chimie est-elle une science fran- 

 çaise? publié depuis la guerre et à son occasion. 

 Animé d'un patriotisme ardent, mais n'étant 

 plus en âge de servir sa patrie sous les armes, 

 Duhem avait considéré comme un devoir de lui 

 offrir au moins le service de sa plume et de sa 

 parole. Dans son petit livre sur la Chimie, tout 

 en rendant hommage aux travaux de Stahl (il 

 aimait trop son pays pour le défendre d'une 

 façon déloyale), il a mis nettement en lumière 

 l'importance de l'œuvre de notre immortel Lavoi- 

 sier 



VI. — Conclusion 



Si l'on voulait résumer le caractère de l'œuvre 

 scientifique de Pierre Duhem, il semble que l'on 

 pourraildire qu'il a été avanttoutun mécanicien. 



