DANS l,F. DOMAINE DES MATIERES AZOTEES 



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fortiori, s'il tlevenait nécessaire de satisfaire à la 

 fois les industries de la guerre et l'agriculture. 



Ces sources nouvelles de produits azotés ont 

 ceci de fondamental qu'elles empruntent leur 

 azote non pas àdes substances qui le contiennent 

 déjà à l'état combiné, mais à l'azote élémentaire 

 de l'air lui-même. Elles fournissentdes produits 

 azotés synthétiques et augmentent par consé- 

 quent le stock d'azote combiné à la surface de la 

 terre; elles présentent, en outre, l'avantage de 

 ne mettre en œuvre que des matières premières 

 partout accessibles, et par conséquent sur les- 

 quelles l'effet du blocus est sans action. 



La Chimie a donné dans ces derniers temps 

 plusieurs solutions du problème, et les Alle- 

 mands, sous la pression des événements, ont fait 

 un effort énorme pour réaliser leprogrammeéla- 

 boré au début de l'année 1915 et compenser ainsi 

 l'azote combiné qui leur venait du Chili. 



Trois industries récentes ont été créées en vue 

 de fixer l'azote de l'air : les industries de l'acide 

 nitrique etde l'ammoniaque synthétiques et celle 

 de la cyanamide. 



I.\. — Synthèise de l'acide nithique 



Les éléments de l'ai)', azote et oxygène, portés 

 à haute température (vers .3000°), s'unissent par- 

 tiellement entre eux pour engendrer de l'oxyde 

 azotique, transformable ultérieurement par di- 

 verses réactions successives en acide azotique 

 avec intervention d'oxygène]et d'eau : 



^ N2 + 0'-=2NO 



2N0 + 30 + IPO — 2N03H 



La quantité de bioxyde d'azote formé après 

 réchauffement à haute température ne dépasse 

 pas 2 "/o du mélange de gaz; comme cet échaufïe- 

 ment ne peut être obtenu que par des flammes 

 électriques, on ne peut réaliser pratiquement 

 cette opération qu'avec une source d'électricité 

 à bon marché. 



Le principe de ces réactions, connu depuis 

 Cavendish, avait fait l'objet d'un brevet pris en 

 1859 par une Française, Mme Lefebvre; des essais 

 elïectués à l'époque, en Angleterre, ne donnè- 

 rent point de résultats, l'électricité étant alors trop 

 coûteuse. Ce sont deux Norvégiens, Birkeland et 

 Eyde, qui réalisèrent d'abord une grande flamme 

 électrique étalée et utilisèrent ensuite les puis- 

 santes chutes d'eau dont dispose laNorvège, aux- 

 quels on doit effectivement la création de cette 

 belle industrie. Aucun pays n'est aussi favorisé 

 que la Norvège pour produire de l'électricité à 

 bon marché ; de grands lacs naturels fermés en 

 aval par un puissant barrage peuvent emmaga- 

 siner, pendant-la période des hautes eaux, des 



volumes énormes de liquide et le laisser écouler 

 pendant les basses eatix; on obtient alors une 

 chute régulière capable de fournir le même 

 travail pendant toute l'année. 



Les usines de la Société norvégienne de l'Azote, 

 qui disposent actuellementde près de 350.000che- 

 vaux, forment certainement le plus beau groupe 

 d'usines du monde entier; elles sont réparties sur 

 une longueur de 80 kilomètres de Notodden à 

 llyukan (Telemarken), le long d'une rivière dont 

 elles utilisent les dénivellations successives; un 

 chemin de fer et des ferry-boats les réunissent 

 entre elles. J'ai eu l'occasion de les visiter au 

 mois d'octobre 1912. Je ne saurais dire l'impres- 

 sion profonde que j'ai rapportée de cette visite, 

 tant à cause de l'importance de ces usines et de 

 leur belle organisation, que de l'effort vraiment 

 très considérable qu'il a fallu faire pour aboutir 

 à un tel résultat. Plus de 10.000 personnes vivent 

 actuellement autour de cette industrie, dans un 

 pays qui, en 1900, était encore presque désert et 

 ne possédait que quelques misérables chalets. 



Les 350.000 chevaux norvégiens travaillent ac- 

 tuellement pour les Alliés; la Société norvé- 

 gienne leur fournit tous les produits nitrés 

 qu'elle obtient en vue de la préparation de leurs 

 explosifs. 



L'Allemagne, qui ne dispose pas de puissantes 

 chutes d'eau, ne pouvait s'orienter dans cette di- 

 rection ; aussi la synthèse de l'acide nitrique à 

 partir de ses éléments ne tient-elle chez elle 

 qu'une place insignifiante. 



Le procédé Pauling, dont le principe est le 

 même que celui de Birkeland et Eyde, et qui n'en 

 diffère que par la façon de réaliser la flamme 

 électrique, était appliqué avant la guerre en Au- 

 triche, dans une usine située à Patsch, dans le 

 Tyrol, aux environs d'Innsbruck ; cette usine 

 disposait de 15.000 chevaux, sur lesquels 6.000 

 étaient attelés à_la préparation de l'acide nitrique. 

 De même, la Société suisse de Neuhausen, qui 

 fabrique de l'aluminium, avait également réalisé 

 une petite installation d'acide nitrique synthé- 

 tique dans son usine de Chippis (Valais), ainsi 

 qu'à Bodio près du Saint-Gothard, où elle appli- 

 quait le procédé Moscicki. Au moment de la 

 mobilisation, la production était très limitée, 

 car les prix élevés de l'aluminium assuraient un 

 bénéBce beaucoup plus large. Depuis, la Société 

 a développé simultanément sa fabrication d'acide 

 nitrique et celle de l'aluminium en agrandissant 

 l'usine de Chippis qui dispose maintenant de 

 100.000 chevaux. 



Les méthodes électriques de synthèse de l'acide 

 nitrique exigent des installations coûteuses, 

 longues à établir, et, je le répète, une source 



